大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟(自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河)。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。

公元587年，隋为兴兵伐陈，在邗沟的基础上，在扬州开山阳渎，对邗沟进行裁弯取直，进行漕运。605年，隋炀帝下令开通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水(原淮河支流)，经商丘、宿县、泗县入淮通济渠又名汴渠，是漕运的干道。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，至此，以洛阳为中心，以北京和杭州为终点的南北大运河已经形成，全长1700余公里。[详情]

唐时浚河培堤筑岸，以利漕运。宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸(现代船闸的雏形)，使船舶能安全过闸。运河的通过能力也得到了提高。在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。运河最高漕运量达到700万石(约合今11.62亿公斤)。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成苏州、镇江、无锡、扬州等重要城市。

元世祖至元20年(1283年)8月，济州河开凿成功，从济宁到东平县共150里。至元26年(1289年)6月，会通河开凿成功，从东平县安山到临清的御河，共长250里，此段是大运河地势最高的一段。至元30年(1293年)，从通州到北京积水潭的通惠河全部竣工，全长160余里。这样，杭州的漕船就可以直接行驶到北京城内。[详情]

明清两代　明、清两均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。明代整修通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地势主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。清朝于1681～1688年，在黄河东测，约由今骆马湖以北至淮阴开中河、皂河近200里，从而使运河路线完全与黄河河道分开。明清两代大运河年漕运量保持在400万石左右。

清咸丰5年(1855年)，黄河在兰考的铜瓦厢决口，致使京杭运河南北断流。清光绪27年(1901年)，漕运完全废止，大运河的辉煌逐渐变成了历史的记忆。清朝后期和中华民国时期，曾几度倡议治理运河，但均未付诸实施。[详情]

中华人民共和国成立后，于1953年和1957年兴建江阴船闸和杨柳青、宿迁千吨级船闸，开始了对古老的大运河的部分恢复和扩建工作。沿河建设了不少航闸，两岸改建和新建了许多现代化码头。1959年以后，结合南水北调工程，重点扩建了除州至长江段400余公里的运河河段，使运河单向年通过能力达到近8000万吨，并扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积，确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产的安全，取得了多方面的效益。

目前，大运河全程虽未能通航，但季节性通航里程已达1100公里，对分担津浦铁路的货流，特别是承担煤炭、建材、盐、日用工业品、粮、油和其他农副产品的中短途运输任务，对发展地区经济，加强南北交流，起到了一定的作用。[详情]