按照伊斯兰教义，每个虔诚的穆斯林在一生当中都要到沙特阿拉伯的伊斯兰教圣地朝觐，这是穆斯林必须遵循的五功之一。
朝觐主要是到三个地方朝拜：麦加———伊斯兰教创教始祖穆罕默德的诞生地；麦地那———穆罕默德去世的地方，再就是阿拉法特山。每年宰牲节期间去麦加朝觐称为大朝觐，朝觐过的穆斯林被教民们尊称为“哈吉”。其它时间去朝觐的称为小朝觐，朝觐后没有
尊称，因此全球的穆斯林都力争能在每年的宰牲节期间去麦加朝觐。
为了保障朝觐活动顺利进行，沙特对朝觐的人数作出了限制，规定每年每100万穆斯林人口中，1000人可到沙特朝觐。尽管如此，每年，特别是大朝觐期来临的时候，上百万的信徒从世界各地纷纷涌向沙特阿拉伯，其接待量甚至超过了举行奥运会。
安排如此众多信徒的衣食住行和朝觐活动可不是件轻松的工作，历史上不同教派的信徒发生冲突，大量朝觐者滞留不归，朝觐者停留地发生火灾、塌方、食物中毒、瘟疫甚至交通事故等问题都让人头疼不已。
自1979年以来麦加朝觐活动已多次造成严重伤亡事故：1990年7月2日，1426名朝圣者在通往麦加圣地的一条行人地下通道中被拥挤的人潮踩死，这是麦加朝圣历史上最惨重的人员伤亡事件；1994年5月23日，270名朝圣者在“石砸魔鬼”的仪式中被踩死；1997年4月15日，一朝觐者在米纳山谷拥挤的帐篷城使用煤气罐做饭不慎引起大火，大火随着风势吞噬了340名朝圣者；1998年4月9日，朝觐者在麦加附近的米纳地区穿过一个宽80米的桥洞时，蜂拥向前象征性地投石击打恶魔，拥挤中107名朝觐者因相互践踏而死。除了上述意外事件外，教派冲突、政治原因也造成了一定的伤亡：1979年12月4日，75名控制了麦加大清真寺的穆斯林激进分子被沙特警察击毙，几十名沙特士兵也在枪战中丧生；1987年7月31日，伊朗朝圣者举行反美游行示威，同警察发生冲突，402名朝圣者在冲突中死亡，649人受伤。（《解放日报》2004年02月02日）
