天津地处九河下梢，洼淀虽多，但是由于地处海积型滨海平原，水中的氯化物、氟化物含量高，可供饮用的水源很少，喝水成了天津人的一个大问题。据道光二十六年出版的《津门保甲图说》记载：“城内仅有水井二十五个”；而乾隆年间的《天津县志》记载：“郡城苦斥卤，无河流，惟甜水一井可食，而废塞已久，居民万户，皆仰给郭外，昏暮之求，远者十里，近者亦不下一、二里。数百年来，习为固然矣。”

　　在自来水出现之前，由于城内缺少甜水井，流经天津城北的南运河和城东的海河就成为了天津城市用水的主要水源。从那时起，一代代的海河儿女就靠着这两条母亲河那略带苦涩的“乳汁”成长，居民们手提肩挑从河中取水，而一些官员、商人、富户则雇佣水夫，车拉、肩挑送至家中。对当时天津人饮水情况，崔旭在《津门百咏》中描述：“运夫担夫压赤肩，独轮车子亦争先，后头路滑城门外，长似黄梅雨后天。”另外，还有一首咏《天津城饮水》：“城里源泉到处枯，两山双眼亦荒芜，家口多饮北门水，心煞城中挑水夫。”词句当中不但描写出了天津人饮水的艰辛，同时还介绍了当时的一个时髦职业———“挑水夫”。“两山双眼亦荒芜”一句，是指在城内的两山井和双眼井。据《天津县志》记载，“异泉井、甜水井、文井、两山井、双眼井、总镇署井、普济庵井俱废”。本报记者王志辉