1940年，7月，日本近卫内阁提出在日本支配下的“大东亚共荣圈”口号。8月20日至12月5日，华北五省八路军115个团，共40万兵力，同时全线向日军出击，取得大捷，这就是“百团大战”。10月4日，国民党江苏省主席韩德勤部向苏北新四军陈毅支队进攻，陈毅被迫自卫，发起“黄桥之战”；19日，蒋介石指使何应钦、白崇禧向八路军通电，强令黄河以南的八路军、新四军于一个月内开赴黄河以北，这是国民党第二次反共高潮的开始。

　　1941年，1月4日，新四军军部以及所属部队9千多人奉命北移；6日，行至皖南泾县茂林地区，遭到国民党军队的围攻，军长叶挺被俘，副军长项英以及副参谋长周子昆、政治部主任袁国平遇难，除2千余人突围外，大部分壮烈牺牲，这就是震惊中外的“皖南事变”；17日，蒋介石下令取消新四军番号，侮蔑新四军“叛变”，掀起第二次反共高潮。