一般指殖民地半殖民地国家替外国资本家在本国市场上服务的中间人或代理人。在中国，原指鸦片战争前在广州公行中为外商采买日用品和为外国商馆管理事务、或从事行商与外商之间买卖的商人。

　　鸦片战争后，公行制度废除，外商在通商口岸设立洋行，雇佣通晓外语、熟谙商情、有一定财力和社会信用的中国商人代办进出口具体业务，给予他们一定的佣金，这些人习惯上亦被称为买办。但已不是单纯的中外贸易居间人，而纯然是外商代理人。

　　后来，洋行也允许买办自行兼营商业，这些兼营商业的买办，具有洋行的雇员和独立商人的双重身份。

　　近代中国买办往往集私人资本、官僚资本和外国资本于一身。少数买办在民族危机刺激下，投身民族工业，成为民族资本家的一部分，而多数买办则为外国资本家推销商品、收购原料、刺探情报，成为西方资本主义侵略中国的重要社会支柱。