吕秀莲，祖籍福建省南靖县书洋村，1944年6月7日出生于台湾省桃园县，至今未婚。
吕秀莲在桃园镇小学毕业后，考入台北市女子第一中学。中学毕业后考入台湾大学法律系，后又进入该校法律研究所攻读硕士学位，但仅读一年就辍学了。1969年，吕获得奖学金得以赴美国伊利诺伊大学留学，1971年获比较法学硕士。在美国留学期间，她曾于1970年前往欧洲，与“台湾独立建国联盟”欧洲本部负责人张维嘉取得联系，这也是吕第一次与
海外“台独”势力进行接触，成为其步上“台独”之路的起点。
自美返台后，吕秀莲曾任职“行政院法规委员会”，历任科长、专员及谘议，后还曾任《中国时报》、《台湾时报》专栏作家，期间并在高雄、台北设立“保护你”专线，倡言保护妇女权益，塑造“新女性”，开始投入台湾的“妇女运动”。吕原为国民党党，但从1974年起就逐渐不再参加国民党的党务活动，后来并创办《拓荒者》出版社任社长，从此步上“党外反对势力”的道路。1978年，吕在美国获得哈佛大学法学硕士学位，并决定返台参选桃园区域增额“立法委员”，后经“党外”协调，以“党外”人士身份参选桃园县“国大代表”，并因此被国民党正式开除党籍。同年底，由于美与台湾“断交”，吕秀莲又伙同其他50余名“党外”人士发表所谓“国是声明”，声称“坚决主张台湾的命运应由1700万人民来决定”，吕还进一步称，“整个台湾的历史是部被异族统治而又反抗强权的民族运动史”，国民党中“外来政权”。
1979年8月，吕秀莲参与创办党外杂志《美丽岛》，出任该杂志社副社长，成为“党外”运动后起的骨干人物。同年12月10日，《美丽岛》杂志社以纪念“世界人权日”为由在高雄市组织集会并举行火炬游行，强烈要求台当局解除“戒严”、开放“党禁、报禁”，后被当局镇压，史为“高雄事件”。吕秀莲因参与此次事件涉嫌“叛乱罪”被“军事法庭”判刑12年。1984年3月，服刑未三分之一的吕秀莲借旧病复发而获“保外就医”出狱，在其亲戚资助下赴美国哈佛大学留学，研究国际法与人权。在美国期间，吕创办了“北美洲台湾妇女会”，与海外“台独”分子联系频繁。吕秀莲长期提倡妇女运动、争民主自由、反抗国民党独裁统治，有台湾“新女性主义创造者与提倡者”和“党外”“第一才女”之称，但此时的吕秀莲实际上已完全蜕变为一个激进的极端“台独”分子。1988年，吕自美返台。1990年出任“民主人同盟会”理事长，“新女性联合会”理事长。同年11月，吕加入民进党，此后吕便以极端狂热的“台独”面目出现在台湾政治舞台上。
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