清末汉族重臣有李鸿章、刘坤一、张之洞和袁世凯。李于1901年、刘于1902年相继死去。张之洞和袁世凯便成为在清末政局中举足轻重的人物。清末新政的重大举措多是两人联衔上奏后得到清廷批准的。两人堪称清末新政的南北两大支柱。袁世凯称赞张之洞在湖北“规画之宏达”扬言“当今唯吾与南皮两人，差能担当大事”。一时之间，南张北袁，为国人所注目。
1902年，袁世凯从河南彰德返天津，绕道经汉口到南京，拜访署两江总督的张之洞。张之洞设宴款待，宴会，又屏退左右密谈二小时。当谈得起劲时，张之洞却倚椅低头，进入梦乡。袁悄悄告退，嘱仆从不要惊动张大帅。清制，凡总督出和辕门须鸣炮致礼，袁身为直隶总督兼北洋大臣，自当鸣炮礼送。炮声一响，将张之洞惊醒，自知失礼，急忙追至下关，向袁表歉意，想约后会有期。次年，张之洞从武昌入京觐见，途径保定，袁世凯率北洋将领和属官司设盛宴款待。当袁亲自率领属官举杯为张祝酒时，张之洞又一次伏案呼呼入睡，使袁颇为难堪。
当时曾有人拟对联嘲讽：张之洞“起居无节，号令不行；面目可憎，语言无味。”
自张、袁同入军机处后，朝野希望张之洞对袁世凯能有所制约，抑制官场争权纳贿之风。袁世凯为首的北洋集团已成为清末最有实力的军事政治集团，不是张之洞这样的儒臣所能制约得了的。当张之洞进入军机处后，袁没有把这位儒臣放在眼里。有一次对德国驻华公使说，“张中堂是讲学问的，我是讲办事的。”言下之事，张不过是一介书生。袁的幕僚将此话告诉辜鸿铭，以为袁的得意之语。辜氏也不客气地回敬了一句：“诚然，然要看所办是何等事，如老妈子倒马桶，固用不着学问，除倒马桶外，我不知天下有何事是无学问的人可以办得好。”
不过，慈禧死后，摄政王载沣王要杀袁世凯，此时倒是张之洞劝阻了一下，认为宣统刚登基，不宜辄杀大臣，算是保了袁世凯一条命。
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