什么是爱国主义？列宁给的定义是，“爱国主义是由千百年来固定下来的对自己的祖国的一种最深厚的感情。”列宁的定义说明，爱国主义是人类普遍性的自然情感，是超越社会不同发展阶段而固定永续的情感。
爱国主义的基础是民族共同体对文化、种族的认同和凝聚，任何时代，我们都需要爱国主义——国家存在，爱国主义就应当存在。
爱国主义在今天的中国有着特殊的意义：一、全球化竞争中的国家利益、开放时代的民族认同问题，需要我们唤起爱国主义，摒弃民族虚无主义；二、作为一个落后国家，尤其需要爱国主义来激发每个公民振兴中华、推进社会变革的社会责任感和历史使命感；三、在“和平发展”的中国，我们在物质和精神上取得的巨大进步，需要在爱国主义的情感和价值认同中得到积淀和稳定，一方面为爱国主义增益新的内涵，一方面转化为社会稳定进步的推动力。
爱国主义，在不同的时代起着不同的作用。今天中国独特而强烈的爱国主义热情，直接来源于“鸦片战争”以来的民族生存危机，它是因应于外部刺激而产生的内聚型的强烈感情，激发了人民的救亡使命感与向先进国家学习的热情。
在今天开放时代，中国与世界的关系发生了巨大变化，在中国共产党领导下，中国不但摆脱了民族生存危机，而且成为全球化竞争中最大的受益者之一。中国已离不开世界，世界也离不开中国。对外，中国奉行传统文化中“和”的哲学价值观，积极走“和平发展”之路。
这时的爱国主义，在处理中国与世界的关系时，应当注入新的因子和意识，它不再应当仅是一种内聚型的强烈感情，它的情感表达不应当是封闭的、种族的、排外的，而应当具有理性、深沉的意识，即开放的世界观、积极的进取心、普世的价值观念。而最重要的开放意识是我们民族精神中的固有特质，盛唐气象的宽广胸襟本身就是激发我们爱国热情的历史遗产之一。它应当在今天得到发扬光大并赋予新的时代内涵。
因为开放时代的民族国家意识，不仅是基于种族的、文化层面上的认同，更重要的在于民族国家的认同，而现代化民族国家并非一组法律意义上的主权抽象，而是中国这个共同体中社会成员在“和谐社会”中的生活方式、社会制度和价值体系的总和。所以，爱国主义不应当只是停留在一种口号和情绪的阶段，不应当仅靠历史的遗产来获得认同，更不应当靠狭隘民族主义的自我激励来维系。
爱国主义的现代生命力，在于它拥有中国与世界新型关系接轨的现代理性和新的价值内涵，是一套稳定、可延续的、为民族共同体所基本认同的价值体系、社会制度和行为规范。就是说，我们之所以热爱我们的国家，不仅仅是因为一种天然的情感，还因为我们使这个国家凝聚了太多值得热爱的特质。
中华民族是一个创造了伟大灿烂文明的民族。光荣并不应仅属于我们过去的祖先，还应当在我们手中得到发扬光大，还应当在我们手中注入现代和青春的因子，而一个现代的伟大民族，开放的胸襟和现代理性是其不可缺少的特质，而她的爱国主义表达则是一种深沉、理性的情怀，是建立在尊重法制社会秩序和体现出建设性的基础上的。黄章晋
人民时评：爱国需要激情更需要理性
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