人们对于服装的认识往往只局限于蔽体、保暖、美观、大方等特点，可是当人类进入太空就会发现，航天服的作用早已超出了传统范畴。因为，太空接近真空的压力环境、极端的温度环境、缺乏生命所需的氧气、空间陨尘、空间碎片和空间辐射的威胁等，都需要航天服为航天员在太空的生活和工作提供一个良好的防护和保障“时装”系统。
航天服按功能可分为舱内用应急航天服和舱外用航天服。
舱内航天服用于飞船座舱发生泄漏，压力突然降低时，航天员及时穿上它，接通舱内与之配套的供氧、供气系统，服装内就会立即充压供气，并能提供一定的温度保障和通信功能，保证航天员在飞船发生故障时能够安全返回。航天员在正常航行时一般是在飞船上升和下降时穿上，防止在发射或返回阶段发生故障。对于穿戴的头盔、手套、靴子则更有其特殊要求。
航天员在太空飞行所戴的头盔，不仅能隔音、隔热和防碰撞，而且还具有减震好、重量轻的性能。紧贴在航天员头盔盔壳里面的是通风衬垫，具有隔热和消声作用，头盔面部的舷窗是为了给航天员提供良好的视野，以便可以看到飞船内外的景象。航天服的造价十分昂贵，生产一套航天服约需数十万元人民币。
舱外航天服则更为复杂，它是航天员出舱进入开放的宇宙空间进行活动的保障和支持系统。它不仅需要具备独立的生命保障和工作能力，包括极端热环境的防护和人体平衡控制，氧气供应和压力控制，服内微环境的通风净化、测控与通信系统、电源系统、航天员视觉防护与保障，而且还需具有良好活动性能的关节系统以及在主要系统故障情况下的应急供氧系统。舱外航天服结构上由微流量防护层(外罩)、真空隔热屏蔽层、气密限制层、通风结构和液冷服等组成，现代航天服带有独立的生命保障系统。生命保障系统包括氧源、供氧调压组件、水升华器和水冷却循环装置、空气通风净化装置、通信设备、应急供氧分系统、控制组件和电源等，它实际上可以看成为一个具有操作活动的最小载人航天器。一套舱外航天服系统通常比一个健硕的人还要重许多。但是在太空中漫步，由于一切都处于失重状态，即便航天员穿上如此笨重的衣服照样可以轻松地行走。目前，研制生产一件舱外航天服的价值达上千万美元。
为方便航天员能快速自行穿脱航天服，并具有高度可靠的结构密封性，现代航天服在结构性能上已得到不断改进，已由早期的气密拉链式、口袋式发展为目前的腰部断接的上下衣结构后备门式结构。
总之,航天员所穿的航天服已远非一般意义上的服装系统，它涉及到机械、纺织、化工和测控通信、人机工效、热、电等诸多领域，具有很高的技术密集度，航天科技人员为此付出了难以估量的心血和汗水，为人类文明疆域的拓展做出了不可磨灭的贡献。
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