3个多月前，美国发现号航天飞机发生了防热瓦失效的险情，“防热瓦”一度成为国际航天界使用频率最高的一个词汇。飞船系统热控制分系统主任设计师范含林指出，神舟六号载人飞船返回舱采用一次性烧蚀材料防热，而航天飞机上的防热瓦是重复使用，我们不会出现类似故障。
2003年2月1日，美国哥伦比亚号航天飞机返回地面时在空中解体，机上7名宇航员全
部遇难。5月14日，事故调查委员会称，哥伦比亚号起飞时遭到外力撞击，结果导致防热瓦出现裂缝，超高温气流乘虚而入，造成飞机解体。
时隔2年多，尚未从阴影中完全走出的航天飞机再次飞行。2005年7月26日，发现号航天飞机几经推迟后终于发射升空，却不幸又在防热瓦上出了问题。一块防热瓦被撞失效，全世界都为之担忧，好在发现及时，宇航员通过太空行走对其进行了修复。8月9日，在“鬼门关”上走了一回的发现号安全着陆。
范含林介绍，防热瓦是疏松、轻质呈脆性的陶瓷材料，耐高温、质量轻，高温下不发生物理和化学变化，故可重复使用。然而它在连接和受力等方面却存在着天生的弱点。整个航天飞机上的防热瓦达数万块，一块出现问题就可能导致机毁人亡。
航天飞机在重复使用过程中，防热瓦的气动外形必然会受到程度不同的损害，随着使用次数的增加，隐患就越大。
飞船防热层乃至整个飞船都是一次性使用，从这一点上说，飞船的功能虽然不及航天飞机，但可靠性却远远超出航天飞机。神舟飞船以及俄罗斯的联盟系列飞船，返回舱返回时也会与大气产生磨擦，在表面产生数千摄氏度高温，这个过程要比航天飞机剧烈。不过，飞船上使用的是成分和工艺都极为复杂的烧蚀材料，通过它的燃烧把热量带走。烧蚀材料都留有较大的余量，不会出现烧光的情况。据了解，这种材料，我国在生产工艺等方面已经大大超过了美国，在很多技术指标上也领先于俄罗斯。
·孙彦新 田兆运·
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