新华网北京10月13日电 (记者王经国、黄明)太空垃圾又称空间碎片或轨道碎片，是宇宙空间中除正在工作着的航天器以外的人造物体，包括运载火箭和航天器在发射过程中产生的碎片；航天器表面材料的脱落，表面涂层老化掉下来的油漆斑块；航天器逸漏出的固体、液体材料；火箭和航天器爆炸、碰撞过程中产生的碎片。
太空垃圾主要分布在低地球轨道(距地面2000公里以下)和地球静止轨道(距地面368
00公里)。低地球轨道上的太空垃圾受高层大气阻力作用，其轨道不断衰减，最终再入大气层陨毁。而较高轨道上的空间碎片会长时间地留在太空中，日夜不停地围绕地球运行。据有关资料统计，迄今人类已向太空发射了5000多颗各类航天器，其中有几千颗已成为太空垃圾在轨道上遨游。目前，地面上能观测到并记录在案的在太空中的碎片约有4000多万个，形成约3000吨太空垃圾，其中地面可以观测到的最大碎片与一辆公共汽车相当，最小的与一个垒球相当，而且这些数字每年都在增加。
太空垃圾的存在对于在太空中运行的航天器来说，简直就是天敌。由于空间碎片与航天器之间的相对速度很大，一般为每秒几千米至几万米，因此，两者即使是轻微碰撞，也会造成航天器的重大损坏。一块仅有阿司匹林药片大的残骸就能将人造卫星撞成“残废”。航天器的体积越大、飞行时间越长，其遭遇太空垃圾袭击的风险也就越大。为了尽量减少航天器在太空受到垃圾残片的袭击，美国现有的航天飞机体积很小，飞行时间也大大减少，只有几天或十几天。但即使这样，他们也曾有4次因为躲避太空垃圾残片而改变了飞行姿态。
我国在中科院紫金山天文台成立专门针对“太空垃圾”的观测中心，主要研究包括建立小空间碎片数据库、对已发现的空间垃圾进行实时跟踪监测、搜索尚未被发现的空间垃圾、对航天器发射和在轨运行时可能碰撞的“太空碎片”进行预警技术等，并建立风险评估体系，同时利用分布在全国的观测点对太空中千千万万的碎片进行全面监测，力争为我国在空间航天领域建起安全预警系统。(完)
相关专题：神舟六号载人航天
手机上新浪随时了解神六进展 短信看世界与航天员一起翱翔
