我们一家与交大都颇有渊源,先祖父蔡元培先生不仅在1901年时曾任交大前身南洋公学“特班”总教习，而且后来还一度兼任交大校长。在他去世十多年后，他的三个子女先后都入交大学习。
南洋特班确有它的独特之处。它存在不到两年时间，学生最多时共42人，但从他出来的人才却很突出。其中最为人所熟悉的是“和平老人”邵力子、教育学家黄炎培、艺术家
李叔同(即弘一法师)。
当时南洋特班的开办是为了加紧培养“讲究中西贯通”而又以“正谊明道”为宗的人才。特班入学考试时，作文题是非常冷僻的经书题材。复试时在考场监考的却是个帽子上缀着蓝顶珠的西洋人--来自美国的公学监院福开森。“中体西用”的色彩可见一斑。
先祖父原是旧学深邃的名翰林，甲午以后又精心研究西方学问，是当时公认的兼通中西的学者，因而也为公学主持人看作适合负责特班教育的人选。但是祖父办教育的宗旨，却与他们不同。他回家乡办学堂，希望以开启民智来救国家。他到南洋特班，也是借这一教席在传播新知识启发青年的救国思想。
当时来特班的学生年龄都在二十左右，旧学以有相当根基。入学后半天学习英、算，半天由祖父掌教。祖父采用独特的教育方法。首先是指导读书，指导研究学问。先开列可供选学的门类和每一门的书目，每人选一、二门，参照书目次序自由阅读。每天写读书札记交给他，隔一、二天经他阅后写上批语发还。他常住在公学中院三楼宿舍，晚间常约两、三位同学谈话。每日有一次命题作文，题目多是针对时事，启发思考的。此外，他还鼓励学生成立“演说会”学习日语等。他孜孜不倦的治学精神，对学生谦和亲切的态度，特别是在说到清政腐败、国势艰危时忧国忧民的深切心情，使同学都受到深深的影响，特班学生成了阅读新书传播新书传播新书新思想的带头者。
正当特班教学节节向上发展的时候，公学发生了墨水瓶事件。校方怀疑一位同学不敬师，给予开除处分。各班同学请求收回成命，也相继被开除，因而酿成上院、中院全体退学的局面。特班生为支持同学的举动，也集体退学。人们说这是祖父平日提倡民权的影响，祖父引咎辞职，又同他的朋友章太炎组办爱国学社，接纳退学同学。在他的影响下，不少学生也参加了反清革命。
