航海家郑和已成为现代中国的一个象征。今年2月28日，中国商务部宣布将资助一个为期3年的项目，在肯尼亚政府的协助下，寻找据推测位于东非沿海的明朝郑和船队的沉船。

　　这项努力的背后不仅是出于历史探奇。郑和远征已过去数百年，期间经历多次王朝的兴衰起伏，他已逐渐被公众淡忘。20世纪初，谈论郑和的探险曾风行一时，当时笼罩在日本帝国阴影之下的中国想要建设一支海军。但专家们说，郑和作为一个民族英雄的形象，是在过去20年得以定型，这与中国地缘政治崛起，及在许多非洲国家和印度洋周边国家的经济利益增长同时。

　　中国人以郑和远航的事迹作为历史证据，来说明中国与西方在世界角色上的不同。虽然郑和空前展示海上权力，是为扩大明朝影响力，但他很少使用欧洲殖民者使用数百年（特别是在非洲）的那种暴力、恫吓的手段。“郑和名义上是中国与世界和平往来的象征。”新加坡东南亚研究所历史学家杰弗里·韦德说，“有了他，就好比中国有了友好大使——以示他们不会伤害任何人。”

　　不过，虽然郑和远航的光环有助于提升中国“软实力”，但他的舰队对当时非洲的持久影响尚不清楚。郑和去后没有留下贸易往来。在肯尼亚的拉姆群岛，仍流传有关沉船后中国水手留下后裔的故事，但那里的人口没有中国习俗或语言的蛛丝马迹。“除了传说还是传说。”香港科技大学中非关系专家巴里·索特曼说。

　　不管围绕郑和包裹着多少神秘，中国人相信他们会找到位于拉姆群岛附近的明朝沉船。一组中国考古学家预计7月份开始工作。过去这里曾发现有明朝的瓷器碎片，如果再次发现那将会是中国人所有；与此同时，一家中国国有石油公司得到开采肯尼亚海域石油的特许权，那也将是中国人的。毕竟，非洲如今对中国来说不仅是只盛产异域动物的地方。

　　（：：美国《时代》周刊网站3月8日）