世界上哪一个国家，都没有中国这样多的大学生。据中国教育部2004年的数据，中国的高等教育在校生(不包括研究生)已达到1750万，居世界第一。
在1750万人中，有近四分之一(420万人)是接受“成人教育”的大学生。这420万已经进了高等学校的学生们——今天他们中一小部分是已经参加了工作的“成人”，一大部分是高考落榜的高中生——经过两年或更长时间的脱产或不脱产的学习，基本可以获得一张国家
认可的大学毕业文凭。但是，他们的证书上“成人教育”的章，却决定了他们在劳动力市场上只是“二等公民”，为录用单位所轻视。
在同一个国家里，大学毕业生分为两种待遇，这多少有些“中国特色”。从一开始新中国有夜大、函授学院这类课程，这种“成人教育”就始终不能与普通高校的教育接轨。究其原因，一位研究成人教育的权威人士认为有两条:中国的高等教育制度不允许学生有那么自由的流动；中国的高等教育是精英化的教育。前者，是中国计划经济体制的思维惯性使然；后者，则可以追溯到中国数千年的文化传统。由国家来包养下来的社会精英——这是人们对中国现代“举人”——当今大学生的一种固有期冀，这种精英期冀的表现一方面是社会对“正规”高等教育的崇拜，另一方面是对“业余”高等教育的轻视与拒斥。
这种轻视的结果，使得中国的成人教育始终无法再上台阶。既然总是在“二等”位置，就更让人索性弄出些“三等四等”的勾当来。更有甚者，成人教育在某些地方已经沦为官场腐败的一部分，成了有门路的人获得职位和晋升的终南捷径。这就是我们本组文章所揭示的中国成人教育的种种怪异。
可以说，中国成人教育当下的问题，是中国旧有计划经济体制留下的一种后遗症，是处于社会转型期的中国所要面临的种种问题之一。解决这个问题的思路，是从旧有的思维框架中摆脱出来：我们所需要的高等教育，不是只有少数人才能享受的教育，而是每一个希望接受高等教育的中国公民都有权享受的教育，不论他是什么年龄、什么身份、有多少钱。
有了这个前提，中国的成人教育怎样提高质量加强管理，怎样与正规的高等教育衔接并轨，才有了基本的起点。(本文原标题为中国新闻周刊：成人教育的黄昏)
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