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10月15日，青藏铁路全线贯通庆祝大会在拉萨火车站举行。自古至今，一个国家要对自己的领土行使主权，要有效地实施治理，都离不开必需的交通线。从秦汉以来，历代无不注重以首都为中心的全国性交通网的构筑和维护，以保证政令上通下达，军队和物资调运自如，商贸便利。清朝全盛时能拥有一千多万平方公里的国土，能够在如此辽阔的疆域内维持一个中央集权政权，连接全国的交通网功不可没。
中国疆域的扩展与巩固，很大程度上受到交通条件的制约。早在公元前1世纪，汉朝就已在西域(今新疆和相邻的中亚地区)建立了都护府，行使了国家主权。但由于青藏高原的特殊地理条件，尽管早在新石器时代与内地就已有人员来往，唐朝与吐蕃之间也有固定的交通路线，但直到13世纪才完全归入元朝版图，与中国的其他地区同属一个政权。
四五千米的海拔高度，稀薄的空气，变幻莫测的气候，复杂的地形地貌，频繁的地质灾害，大片的无人区，使西藏与内地的联系异常困难。明朝的开国皇帝朱元璋就向西藏派遣使臣，册封当地宗教首领，继承了元朝对西藏的统治。但在一般明朝人的心目中，西藏还是遥远的“西番”，连大旅行家徐霞客的足迹也不出四川、云南。
直到上世纪前期，民国政府派驻西藏的代表或官员还无法直接往返拉萨，只能先乘海轮到达印度，然后由南麓翻越喜马拉雅山脉。尽管长途绕道，还是比从成都或西宁入藏要方便和安全。一个国家的中央政府要行使主权时必须借道邻国，结果如何可想而知。当初英国能够背着中国中央政府与西藏地方政府做交易，造成占据中国领土的既成事实，原因之一就是利用了中央政府与西藏间人员与信息不通的弱点。上世纪60年代，中国在西藏边界发动自卫反击战，获胜后主动撤回。读到这段历史，不少人引以为憾。但不妨设想一下:依靠人力与畜力的补给能否长期维持？到了大雪封山，交通断绝时，前方的军队将面临什么局面？
在过去半个世纪中，川藏、青藏、滇藏、新藏四条公路的建成和拉萨、昌都航线的开辟，已经大大改善了西藏与内地的交通。但铁路的功能是公路与航空所无法取代的，青藏铁路的建成不仅是西藏与内地交通一个新阶段的开始，也是国家统一、领土完整的有力保证。
(原载10月22日《新京报》，作者葛剑雄，本报有删节)
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