美国航天飞机成功返航太空垃圾成小插曲

　　人民网9月22日讯当地时间21日清晨6点21分，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机载着6名宇航员平稳地降落在佛罗里达肯尼迪航天中心，从而为本次重要的国际空间站“建设之旅”画上圆满句号。这也是自从2003年“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机首次恢复执行空间站建设任务。“亚特兰蒂斯”号此行可谓“延迟不断”，首先是经历了数次推迟发射，最

　　据悉，“亚特兰蒂斯”号为空间站送去了重达16吨的新结构组件和太阳能电池板。在与空间站对接的一周里，机组6名宇航员和空间站第13长期考察组的3名宇航员协作分工，共进行了3次高强度的太空行走，安装、配置、展开并调试新的组件和电池板。“亚特兰蒂斯”号是美国制造并投入使用的第四架航天飞机。1985年4月9日，“亚特兰蒂斯”号建造完成，当年10月3日便成功首航，此后多次执行将各种各样新型宇宙探测器送入太空的任务。

　　从1995年开始，“亚特兰蒂斯”号相继执行了7次飞往“和平”号空间站的飞行任务，为此后俄美合作建设国际空间站拉开了序幕。其中1995年6月“亚特兰蒂斯”号首飞“和平”号空间站之旅恰好是美国历史上的第100次载人航天飞行。1997年11月，“亚特兰蒂斯”号接受大修并且更新了驾驶舱的重要设备，随后，它又执行六次国际空间站建设任务。迄今，“亚特兰蒂斯”号共飞行26次，在太空中度过220多天，累计飞行里程约1.45亿公里。

　　“亚特兰蒂斯”号是美国宇航局现役3架航天飞机之一。这3架航天飞机将在2010年前后全部退役，其中“亚特兰蒂斯”号可能最早于2008年“退休”。于1998年正式开建的国际空间站进度远远落后于原计划。2005年7月，美国“发现”号航天飞机开始恢复对国际空间站运送给养和扩建需要的新组件。今年12月，美国航天飞机将再次升空前往国际空间站执行建设任务，并将在2010年前完成总计14次飞行任务，以完成空间站的建设工作。

　　在“亚特兰蒂斯”号本次飞行期间，“太空垃圾”一度成为困扰各方的小插曲。其实，自从人类开始进入太空后，就不断在外层空间留下各种各样的太空垃圾，因此对宇航器的安全飞行构成了威胁。现在，地球轨道上飞行的太空垃圾数量已经超过了10万块。尽管有些太空垃圾最终坠入地球大气层烧毁，但多数太空垃圾依然在沿着自己的“路线”前进。其中，“亚特兰蒂斯”号上的宇航员在完成太空行走时，也“不慎放飞”了几个螺栓进入低空轨道。

　　工程技术人员介绍，这些太空垃圾除了能对宇航员的生命造成威胁外，还可以击穿卫星的外壳或者破坏航天飞机昂贵的集体表面敷层材料。现在，美国方面利用传感器和雷达来跟踪那些身材超过12厘米的10000余块太空垃圾。不过，其他太空垃圾体积虽小，但因为其速度超过每小时两万公里，它们构成的威胁同样不容忽视。过去，宇航员将自己的“排泄物”扔到太空中了事，现在所有的垃圾都必须运回地球处理，从而减少了不必要“客人”的数量。

　　自从“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局在确保航天飞机安全的问题上下足了力气，不忽视任何一点可疑迹象。在本次“亚特兰蒂斯”号返航期间，一些神秘的漂浮物引起了地面人员的关注。有关方面因此决定，航天飞机着陆时间推迟一天。最终，大家通过遍布机身的各类照相设备确定，这些东西并非是机身表面脱落的隔热瓦，而是一些太空垃圾。尽管如此，这些大大小小不同性质的太空垃圾，今后将继续成为困扰宇航器安全飞行的不速之客。（高轶军）