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1920年8月，杨锡海出生在四川省通江县的一个普通农民家里。7岁时父母被上门要债的地主逼得走投无路相继离开了人世，年幼的杨锡海只好靠四处打长工来养活自己。
在杨锡海12岁的时候，进军川北的红四方面军开进了他的家乡。虽然他当时心中并不知道革命是什么，但当看到这支红军部队打土豪，还给老百姓分田地的时候，杨锡海毅然决定参加到革命的队伍中来。
1935年，杨锡海随着红四方面军的大部队开始了“三过草地”的艰难路途。过草地前每个人身上带的口粮都是有限的，还没走几天，不少战士的口袋就已经吃空了。在杨锡海老人的记忆深处，最难忘的是在过草地时拿野菜、草根、树皮充饥的场景。在草地上有很多植物都是有毒的，可大多数战士并不知道，吃完后不是闹肚子就是得病，身体好的还能勉强熬过去，身体差一点的就永远留在了这里。走到最后，草地里的野菜、草根、树皮都被前面的部队挖来吃了，后面的部队连这些东西都吃不上，没有办法，只好把枪上的皮带用布带代替，用水把皮带煮着吃。当时能够支撑下去的最宝贵的东西，就是杨锡海胸怀一种理想，总想着坚持、坚持、再坚持，只要走出去，就能把敌人消灭，老百姓才能过上好日子。正是有这样一种理想，1936年，杨锡海在党旗下光荣地举起了右手。本报记者韩然
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