古代春节压轴大戏“元宵节”，因主要节俗活动是张灯、观灯、赛灯等，故又被称为“灯节”。至于缘由，学术界一直对“道教说”“佛教说”和“帝王说”争论不休，但若问哪个朝代元宵的灯最“亮”，几乎众口一词：北宋。

　　北宋元宵夜的灯“亮”到什么程度？宋朝著名文学家王安石曾赋诗猛夸：“车马纷纷白昼同，万家灯火暖春风”“传觞三鼓罢，纵观万人同”“但令千载后，追咏太平功”。如果说王老师笔下的“灯市如海”过于艺术化，那北宋另一位大文豪欧阳修和史学家孟元老史料笔记《醉翁谈录》《东京梦华录》，则详尽记载了当时元宵夜“灯市”盛况。

　　《醉翁谈录》谓：“东京的东华门外自正月初即有卖灯的市场，有灯球、灯槊、绢灯笼、日月灯、诗牌灯、镜灯、字灯、马骑灯、凤灯、水灯、琉璃灯、影灯……”在放灯的同时，每个街巷口皆有“奇术异能歌舞百戏，整个东京城万街千巷尽皆繁盛浩荡……”欧阳修的“笔记”，仿佛就像一幅“灯产品博览会”的全景图。而孟元老《东京梦华录》卷六“元宵”不仅详细记录了当时的灯展：“人使朝辞出门，灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉……用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，逐时放下，如瀑布状……”还将当时“灯市搭台、经贸唱戏”的氛围充分展现出来：“游人已集御街，两廊下奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞切切……又有猴呈百戏，点跳刃门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。其余卖药、卖卦、沙书地谜，奇巧百端，一新耳目……”

　　北宋缘何如此重视元宵？这与宋太祖赵匡胤的创导有关。史载，至太祖乾德五年（967年），朝廷无事，国家安定，年谷丰登，因令开封府续放十七、十八两夜灯，自此有宋一代，上元五夜灯形成一种制度。《宋史》载，有一年“天气预报”提前预告元宵前后天气阴雨连绵，朝廷便及时昭告天下可“预借元宵”，即从腊月初一到新年正月十五，在一个半月里一直张灯结彩、尽显繁华。到了北宋中期，元宵节不仅连放五夜灯，而且全国放三天假，以便官民同赏同乐。即便到了经济衰败的北宋末年，官方依然非常重视元宵节的灯展。为了办好灯展，自头年腊月十五日就开始“预演”“预赏”。即像现在的春晚一样，正式登场前对所有节目都进行“预审”和“带妆彩排”……

　　按区域论，当时福建元宵的“灯市”堪称“天下之最”。明代史学家谢肇淛史料笔记《五杂俎》卷二曰：“上元灯烛之盛，无逾闽中者。”为什么？“闽方言，以灯为丁，每添设一灯，则俗谓之‘添丁’。自十一夜已有燃灯者，至十三则家家灯火，照耀如同白日。”

　　然而，庆历四年（1044年），北宋著名书法家、文学家蔡襄知福州（福州市长）时，想进一步做大做强“灯市”规模，便命“民间上元节一家点灯七盏”。当时一个名叫陈烈的莆田人，就特意做了一盏丈余大灯，在上面写了一首诗予以批评：“富家一盏灯，太仓一粒粟。贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知？犹恨笙歌无妙曲！”

　　此所谓北宋元宵灯最亮，闽地苍生最遭殃。