在中国人所熟知的历史中，最古老的王朝名叫“夏”。夏朝，虽然是中国史书记载的第一个世袭制朝代，但由于长期缺乏考古的直接证据，中外考古学界对它是否真的存在也有质疑。新近公布的考古成果表明，位于中部河南省、距今3800—3500年左右的二里头遗址，经考古学与历史文献学考证，最有可能是中国最早的王朝——夏朝的都城遗存。这里不仅挖掘出了中国最早的宫城、最早的城市主干道网、最早的青铜器和绿松石器制造作坊，更有一系列重要发明和一系列凝聚其中的超乎后人想象的政治理念。

中国对位于河南省偃师市的二里头遗址进行挖掘和考古研究已近60年。麦田中的遗址现存面积为300万平方米。据中国社会科学院考古研究所夏商周室二里头队副队长赵海涛介绍，遗址可分为中心区和一般活动区。中心区的道路系统是中国最早的“井”字形城市主干道路网络，道路上发现有中国最早的双轮车车辙遗迹。对遗址5号基址的挖掘表明，它至少由四进院落组成。赵海涛认为，这是中国宫城的鼻祖。

二里头遗址还发现了众多其他遗迹和遗物，比如最早的青铜礼乐器群、最早的青铜器铸造作坊以及具有极高历史、艺术与科学价值的绿松石龙形器等。赵海涛表示，“二里头遗址有很多重要的发现，它的发现表明它是一个都城级别的遗址，而且它处的时代、地域和古书记载的夏朝中晚期比较一致。也有学者认为它可能进入了商朝。二里头遗址是探索夏商王朝以及夏商王朝分界的关键性遗址。”

考古学家们还在二里头遗址中发现了一系列重要的“发明”和凝结其中的政治理念。比如，更早期的武器、工具、玉石器等，这些器物既不是工具也不是武器，其中蕴含的却是一个中原王朝的政治理念和礼仪制度。再比如，通过青铜器数量的不同体现等级差异这一政治性发明，源头就在二里头。专家们坦言，这大大超出了他们的想象。

考古学家们认为，二里头王都及二里头“国家”的出现，表明中国历史由邦国时代，进入到王国时代。