把美国描绘成完美的天堂，与把美国描绘成万恶的地狱一样，都不客观
同美国做对比，这几乎成了中国社会自我认识的一种方式。开始时，这种对比只是通常意义上的对外学习、增长见识，但这些年，它同时演变成不同人寻找支持或反对中国体制证据的手段。“舆论反对派”这样做的似乎更坚决些，他们极力突出美国的各种“好”，这迫使他们的论辩对手展示美国的种种“不好”，最终导致“美国究竟是谁”的辩论成了一场乱仗。
网络作家周小平曾写过一篇题为“梦碎美利坚”的长文，用实证的方法驳斥网上长期流传的美国“梦一般”的优点。近日他的个人论敌方舟子则写了一篇“周小平梦游美利坚”，逐条指证周文的“错误”。这场争论引起轩然大波，吸引中国一些留美学生站出来点评。他们认为，周说的大部分都是真的，方说的只有少部分属实。
本文试图跳出所谓“左右之争”，对中美两国对比这个近年来最常用的参照系做一次客观的厘清，找准最关键的原点。
首先，美国是最大的发达国家，中国是最大发展中国家，中美两国的存量差距很大，单就两国社会今天的基本面貌而言，中国显然要输给美国。形成这样的认识不需要有太多见识和经历，通过电影电视以及各种媒体的信息我们就能对此一目了然。
然而在中美两国的增量竞争中，中国占据了战略性优势。也就是说，今天的中国做到了发展更快，解决本国问题更有效率，从而导致中美的差距在逐年缩小，这同样是全世界都看到的不争的事实。
普通人首先生活在社会存量中，这是很多中国人欣赏、羡慕美式生活，有些中国人愿意移民美国的基本原因。与此同时增量同样重要，它代表社会的活力和机会，显示了当下社会治理的实际有效程度，这些都对国家竞争力有实质意义，描述了民众生活改善的趋势。
中美之间需要比存量，而且国家发展的存量既包括物质的，也包括精神层面的。这种对比能让我们看到差距，为发展找到更多动力资源。在全球化时代，这样的对比每时每刻都在自然发生，而且其结果通常是积极、建设性的。
我们反对的是用中美之间的存量对比而掩盖、抹杀两国间的增量变化，把中国几个世纪积贫积弱的结果说成是中国现行制度的原罪，为抹黑中国如今行之有效的发展道路制造虚假证据。
中华人民共和国成立时，我们与美国这样的发达国家有天渊之别，这就像我们出生在一个贫困的家庭里，是无法选择的。直到今天，中美发展水平仍有差距，这也是当代中国人选择不了的。我们能够选择的是这个差距的扩大还是缩小，以及它缩小的速度是快还是慢。
当代中国社会可以毫无愧色地说，中国改革开放以来，中美两国的差距不仅在缩小，而且缩小的速度是相对于人类发展经验最理想、最值得称道的之一。这一事实是考量中美政治制度短长的基础性参数，它的意义显然要高于中美平均工资、房价、医疗水平等之间的简单对比。
美国有优点也有缺点。把美国描绘成完美的天堂，与把美国描绘成万恶的地狱一样，都不客观。把这样一个虚构的美国当作中国的参照是有害的。当下要尤其反对出于某种特殊目的，将美国的缺点也美化成优点，将中国的长处也贬为短处，把中美对比变成中国自嘲的哈哈镜。
看清世界并看清自己对中国社会来说从来不是件容易的事，但随着我们逐渐走到世界发展的前沿位置，我们这一攸关民族前途的认识能力已经有条件实现质的飞跃。我们今天显然犯不起一个认识上的重大错误。▲
