火星登陆门庭若市“勇气”、“机遇”前仆后继

　　方军／编译

　　火星上是否存在(过)生命？在过去的近200年里，这一问题始终是科学界争论不休的话题，新的观测结果不断肯定或否定着关于此问题的猜想。

　　自从2003年6月，欧洲航天局(ESA)的"猎兔犬2号"和美国航空航天局(NASA)的"勇气号"与"机遇号"火星登陆器相继升空，太阳系中我们的近邻──火星，这颗耀眼的火红色行星再度成为举世关注的焦点。

　　在2003年连番火星登陆计划中，"猎兔犬2号"是掀开序幕的主角。它的名字本身就有着不凡的来历，当年达尔文正是搭乘英国"猎兔犬号"战舰环球考察，形成了"进化论"的初步理念；很显然，在探索火星生命的计划中，欧洲科学家对于"猎兔犬2号"寄予了无限的希望。

　　然而，自从"猎兔犬2号"离开母船，它与地球的联系就此中断。从12月25日开始，无论是NASA于2001年发射并早已环绕火星正常运行的探测轨道器"奥德赛"，还是地球上多台功能强大的射电望远镜，都没有接收到任何来自它的信号。

　　火星登陆计划的负责人科林·皮林格12月31日在新闻发布会上宣布，"猎兔犬2号"很有可能掉进了火星表面的陨石坑道。由于它没有携带核电源，太阳能板必须至少打开120度才能吸收太阳能，如果坑道过于狭窄或深陷，那将是一场真正的灾难。

　　孤独，无助，甚至已经毁损，这应是"猎兔犬2号"眼下的处境。然而负责控制"火星快车"飞行的科学家米夏埃尔·麦凯说，"我坚信，'猎兔犬2号'就在那里，它正尝试与外界联系。"

　　也许这种"希望"就是人类探索未知的永恒动力。NASA的"勇气号"于2004年1月4日成功登陆火星。

　　"勇气号"2003年6月10日自美国卡纳维拉尔角空军基地出发，目前已经进入巡航段，运行状态良好。和"猎兔犬2号"一样，它也拥有动力强大的岩石研磨工具和先进的取样分析技术，可以对大块岩石进行表面研磨，从而进行更深入的研究，这是以往的火星登陆器做不到的。

　　"勇气号"及其孪生兄弟"机遇号"是美国最先进的火星探测器，它们依靠餐桌大小的太阳能电池板获得动力，能在火星表面"漫步"，行进速度和太平洋里的海龟差不多，这种速度对于详细而有价值的发现正合适。

　　不过它们并不直接寻找生命存在的证据，而是寻找生命所必需的物质--水，借以追溯火星的历史，探寻火星是否曾经存在液态水的环境。

　　在"猎兔犬2号"后，人们不免要担心，"勇气号"的命运？事实上，"勇气号"不仅使用了降落伞和气囊，还携带了火箭发动机，以备着陆时应急使用。着陆计划预先选择了古谢夫环形山区域，这个区域地势平坦、面积比美国康涅狄格州还大，据科学家推测，这里曾经容纳过一个很大的湖，现在是火星上最有可能存在水的地方。

　　此外，"勇气号"身上配备有9台摄像机，除了顶部桅杆上的全景照相机，轮子下也装有摄像机。地面控制人员会不断接收它拍摄的图像，及时调整着陆方向，尽量避免落在危险区域，这也让"勇气号"有了更多的安全防护。

　　更重要的是，"猎兔犬2号"在脱离母船后为了节省能量，所有系统都被设置成了休眠状态，只是在登陆后一段时间才开始发送信号；而"勇气号"在降落过程中和成功着陆后，都会不断传送出连续的信号，因此登陆的每一步骤都在地面控制中心的掌控之中。

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