美国“哥伦比亚”号航天飞机失事，七名宇航员全部罹难，成为人类航天史上又一重大惨剧。美国总统布什在演说中向遇难宇航员家人说：“我们整个国家都在与你们一起悲伤，你们所爱的人永远得到这个国家的尊敬和感谢。”其实这样的悲伤和感谢已经远远超出美国国界，世界上有更多的人向遇难宇航员们表示着敬意和哀悼。
从前苏联宇航员加加林首次完成太空飞行至今，死于航天事故的宇航员总计22名，远
远少于其他任何原因所导致的死亡人数。但是，每一次航天事故、每一位因为意外而死亡的宇航员，总是引起最大的震惊和最沉重的哀伤。除了因为航天发射总是在全世界媒体和公众的注视下进行的原因之外，更重要的原因是，每一位宇航员都是人类的代表，无论他或她来自哪个国家，他们的身上，都凝聚着人类冲破我们所生活的星球的局限，向无限未知领域探索的冲动和梦想。
作为地球上唯一的灵性生物，人类永远都有着向自身及外在局限挑战的冲动和勇气，正是这样的冲动和勇气，支持着人类永不止歇的进步。而在所有挑战中，向太空的探索，是最极端也是最具象征意义的一举。考察人类航天发展的历史，虽然背后不无当时苏、美两个大国之间军事竞争的因素，但在更大也更长远的背景下，航天发展的历史，依然是人类共同的历史。
从人类发射第一枚火箭冲破地球引力的滞碍而冲向太空，到加加林首次完成人类太空飞行，到阿姆斯特朗在月球上迈出“人类的一大步”，再到火星探测器在火星登陆，人类在太空中进行着艰苦而且代价高昂的努力。即使人类已经取得如此辉煌的成就，但在更广阔的太空中，人类依然显得无知而且无助。而也正是这些无知，诱惑和引导着人类进行更不懈的努力。
英国科学家斯蒂芬·霍金以最普通的语言，写出了对大多数读者来说最像“天书”的《时间简史》。而就是这本几乎没有几个人能够读懂的著作，成为全世界范围内最受欢迎的科普著作。造成这一现象的最说得通的原因，就是因为霍金以最奇诡而又严谨的逻辑思维，构筑并向人们描述了宇宙的神奇，和神奇背后有迹可寻的宇宙生命。霍金在大脑里进行着他对宇宙的探索，而更多的人则以不懈的行动，进行着实际的探索。所有成功的或不成功的太空飞行，都是这一努力过程的一部分，而那些因意外而罹难的宇航员们，则成了这个过程中的牺牲者。从这个意义上说，他们为人类而死，我们向他们致敬。
“哥伦比亚”号本次飞行中引人注目的内容之一，是其搭载的世界各国中学生设计的太空实验项目，其中包括中国中学生设计的“蚕在太空吐丝结茧”的实验。随着“哥伦比亚”号的一声爆炸，这些实验也一同湮灭。但孩子们的参与航天计划的意义依然存在，他们的不灭的兴趣和热情，已经成为人类继续努力下去的最好象征。
“哥伦比亚”号的爆炸是一次巨大的灾难，但它一定不是人类太空探索事业的葬礼。布什在演讲中引述了先知以赛亚的话“抬起你的眼睛望着天空，谁创造了那一切？谁创造了那一颗挨一颗的星星，每个都有它的名字，因为他伟大的力量，它们无法缺少。”这句话虽然出自一位宗教哲人，但在这特殊的时刻，它已经完全淡化了其宗教色彩，而成为人类仰望太空时从心底发出的感叹和祈愿。
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