新华网卡纳维拉尔角(美国佛罗里达州)2月4日电(记者颜亮)美国宇航局官员3日表示，“哥伦比亚”号升空后一块3英尺长的碎片击中飞机左翼并可能损害了飞机的隔热系统，这是目前航天局认为导致“哥伦比亚”号空中解体的“首选可能原因”，也是目前美宇航局的调查重点。
肯尼迪航天中心的发言人布鲁斯·布金曼说，1月16日“哥伦比亚”号升空80秒后这块
从燃料箱上脱落的碎片击中了飞机左翼区域，宇航局的高速照相机记录到了这一过程。这一碎片撞击可能损害了飞机表面的隔热系统。
“哥伦比亚”号表面覆盖着超过2万块绝热片，它能抵御3000摄氏度的高温，以免航天飞机返回大气层时外壳被高温融化。这些绝热片需定期更换。当“哥伦比亚”号在太空飞行时，航天局组织了优秀的科学家对这一碎片撞击问题进行了评估。1月28日，也就是“哥伦比亚”号返航前4天，研究人员提交了一份有关这一问题的评估报告。报告认为，这一绝热碎片“可能会影响航天飞机的局部构造，但不会影响到整个航天飞机的安全”。宇航局的领导层当时也对此结论表示认可。
在“哥伦比亚”号失事后，宇航局曾公布调查数据说，“哥伦比亚”号坠毁前机身左侧温度异常升高。与地面失去联系前约6分钟，航天飞机机身左侧温度在5分钟内上升了约33摄氏度，其温度升高速度达到机身右侧的4倍。(完)
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