美国宇航局(NASA)3日晚上(北京时间4日上午)证实，“哥伦比亚号”航天飞机在1月16日升空时左翼被燃料箱碎片击中现在已成为导致该航天飞机失事的首选原因，搜寻人员寄望可以从已经碎成微小碎片的航天飞机隔热瓦中找到更多相关证据。与此同时，近千名志愿者已经加入到了搜寻航天飞机失事线索的行列中来。
NASA承认，在航天飞机重返地球前4天该机构得出的燃料箱碎片击中航天飞机左翼不会
对航天飞机安全造成影响的结论也许是错误的。
NASA负责航天飞机发射的主任罗恩-迪特摩尔说：“我们要搞清我们是否做出了任何错误的假设，我们想知道自己是否过于自信，我们从一开始就假设‘哥伦比亚号’失事的主要原因与飞机左翼受到撞击有关，但同时我们也不排除其他根本性的原因。”
迪特摩尔说：“我们现在急需找到航天飞机上的隔热瓦，因为每块隔热瓦都带有密码，我们将可以知道它们来自航天飞机哪个部位，我想我们需要的线索也许就在隔热瓦里。”
NASA表示，目前官方的调查正集中在撞击“哥伦比亚号”左翼隔热瓦的那块燃料箱碎片上，因为损失了部分隔热瓦可能导致“哥伦比亚号”在重返大气层时左侧温度骤然升高。传感器数据显示，航天飞机在进入大气层时左侧升温33摄氏度，这暗示其左翼的隔热瓦并没有发挥应有的作用。当航天飞机受到1300摄氏度以上的高温时，飞机的金属架构就会解体。
但是，NASA对于在“哥伦比亚号”解体11天前在太空中拍摄的一张显示航天飞机左翼出现两个大裂纹的照片予以了否认，公布这张照片的以色列报纸表示，在一个类似机翼的架构上出现了两个长裂纹，这可能是“哥伦比亚号”升空时被燃料箱碎片击中左翼时留下的。但NASA发言人表示这张据称是与“哥伦比亚号”上的以色列宇航员拉蒙进行卫星视频连接时拍下的照片“不是真的”。(苗军）
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