据美国《波士顿环球报》最新报道，美国宇航局(NASA)的资深官员可能低估了“哥伦比亚号”航天飞机在1月16日升空时燃料箱上脱落的碎片击中飞机左翼产生的负面影响，这一关键性的失误现在已成为调查航天飞机失事原因的美国联邦调查人员怀疑的重点。
NASA负责航天飞机发射的主任罗恩-迪特摩尔说：“我应该对此事负责，不过调查人员现在尚未得出结论。”NASA官员表示，如果要找到真正的原因，就需要收集到那些散落在加
利福尼亚和得克萨斯州境内的航天飞机上的隔热瓦并进行分析，这些隔热瓦将是把这次事故原因与“哥伦比亚号”左翼被碎片击中联系起来的主要证据。
三个月之前，“亚特兰蒂斯号”航天飞机也发生过类似的意外，但“亚特兰蒂斯号”安全着陆。在“哥伦比亚号”升空后不久，NASA曾对击中其左翼的碎片进行过计算机模拟分析，分析显示这块碎片重2.67磅，长宽高分别为20、16和6英寸，计算机分析显示最糟糕的后果就是航天飞机着陆设备门附近有一块隔热瓦被击落或是左翼上一个长32英寸宽7英寸的区域散落几块隔热瓦。
在“哥伦比亚号”进入预定轨道之后，NASA的工程师和碎片分析专家还开了几次会来讨论上述意外，并于1月27日得出结论认为：这次意外对“哥伦比亚号”没有太大影响，航天飞机不会有危险。但事实却是，当“哥伦比亚号”重新进入大气层之后，其左侧温度突然升高，地面控制人员对此也觉得意外，但是由于温度升高的区域较为分散而且并非是致命性的，所以迪特摩尔表示应该还有其他更深层的原因导致了“哥伦比亚号”的失事，但至于这一原因到底是什么，他却拒绝推测。
迪特摩尔说：“还有其他原因，其他一个丢失的线索，我们还没有找到这个原因和线索。有关的线索可能能够在航天飞机的碎片中或是从航天飞机与地面控制人员之间的通信中断之后宇航员向地面控制中心发来的32秒信号传输中找到。”
与此同时，NASA前飞行控制师杰瑞-格里芬表示，长为20英寸的碎片击中航天飞机并不是什么新鲜事，但是如果飞机左翼上一个长32英寸宽7英寸的区域都散落了隔热瓦，那么严重性就令人担心了。此外，波士顿大学社会学教授迪亚尼-瓦甘认为，1986年“挑战者号”航天飞机爆炸并没有引起NASA对航天飞机安全的高度重视，而且，在随后的若干次航天飞机发射中也曾出现过几次航天飞机受损却侥幸没有发生意外的情况，这使得NASA认为这一次“哥伦比亚号”也是有惊无险，最终也会安然无恙。
从3日开始，搜寻“哥伦比亚号”残骸的工作已经扩大到了从得克萨斯州中部到路易斯安那州西部的28000平方英里的区域，目前的当务之急是继续寻找宇航员的遗骸。NASA表示：“我们正在试图寻找遇难宇航员的遗骸并尽快将它们交给宇航员的家人。”
美国总统布什已经与NASA局长奥基弗进行了保密会谈，白宫发言人弗莱舍表示：“布什总统想了解调查情况的最新进展，尽管发生了这样的灾难，总统仍然对NASA充满信心。”布什近日宣布2003年NASA的预算将增加3%，达到155亿美元，其中航天飞机项目的预算由32亿美元增加到了39.7亿美元。(苗军）
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