地面搜索人员3日在美国西南部得克萨斯州境内发现了失事“哥伦比亚”号航天飞机的前舱防护罩，进而有可能为揭示这艘航天飞机1日返航途中解体的原因提供有用线索。
在得州纳科多奇斯县，美国联邦政府环境保护局负责“哥伦比亚”号残骸收集工作的高级协调员沃伦·萨内尔说，在得州东部靠近路易斯安那州州界处发现的前舱防护罩“在一定程度上未受损伤”。
前舱防护罩是航天飞机的最前端，呈锥体形状，承受与地球大气层摩擦产生高温的能力最强。
确认找到防护罩消息的多名政府官员告诉媒体记者，发现防护罩的地点是一处松树林，地面上因为遭到防护罩的撞击而出现了一个约6米直径的大坑。
截至当地时间3日晚(北京时间4日上午)为止，步行、骑马或者搭乘直升机的各路搜索人员总共找到了大约1.2万块“哥伦比亚”号残片，其中既包括前舱防护罩等关键部件，也包含最小只有硬币大小的细小零件。
这些残片出现在了牧场、住户前院草坪、甚至中小学校校园内，总计2000多处，范围广及长160公里、宽16公里的一个长方形区域。
虽然迄今为止搜索工作进展顺利，“哥伦比亚”号上7名宇航员的部分遗骸前一天就已找到，但纳科多奇斯县执法官托马斯·库尔斯强调，残片搜索工作不会很快结束。“残片或许不会在几个星期、几个月内全部找到。一些残片恐怕永远都无法发现。”库尔斯说。
在航天局方面，据路透社记者乔恩·赫斯科维茨和朱迪思·克罗森报道，官员们最急于找到的残片是装在一个黑色长方形金属匣子内的电子系统部件。按照这些官员的说法，这一电子系统的作用相当关键，之所以装入黑色匣子，是为了与普通飞机上用于记录语音和飞行数据的橘红色“黑匣子”形成差别。徐勇(新华社供本报特稿)
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