在有关“哥伦比亚”号航天飞机解体坠毁原因的诸多推测中，航天飞机外表隔热层曾经受损似乎已是不争的事实。事故调查人员13日在此基础上又提出了一个新的“理论”：环绕在“哥伦比亚”号周围的超高温等离子体“乘虚而入”，导致航天飞机内部温度异常，从而酿成了悲剧。
由美国退役海军上将格曼负责的事故调查委员会13日发表声明说：“本周进行的初步
分析显示，‘哥伦比亚’号在进入(大气层)时左侧起落架内的温度指数表明有等离子体的存在。”
事故调查委员会目前正在作进一步分析，以证实是否因为航天飞机机壳出现了裂孔，使得等离子体进入轮舱或左机翼的其他区域。
宇航局在提供的左侧机翼曾被外挂燃料箱脱落的一块绝缘泡沫砸中的最初推断曾受到不少专业人士的置疑，他们认为航天飞机失事前最后几分钟轮舱中温度如此之高，不太可能由隔热瓦缺损所引起。而事故调查委员会的最新声明也没有让一些专家感到吃惊，因为他们此前就已经断定，“哥伦比亚”号左侧起落架的传感器失灵是等离子体“入侵”的迹象。
事故调查委员会13日在提出新说法的同时还排除了另外一种推测：“哥伦比亚”号在以接近2万公里的时速进入大气层时，左侧起落架曾过早放下。
宇航局官员说，起落架内的两台传感器提供的信号显示，起落架当时仍然处于收起的状态。事故调查委员会的结论是：“包括起落架传感器在内提供的其他飞行数据，不支持左侧起落架被过早放下的猜测。”顾康(新华社供本报特稿)
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