古代印加帝国约在公元13世纪兴起于南美洲的安第斯高原，一度非常强盛，统治了大片地方，直到其最后一个皇帝阿塔瓦尔帕在1533年被西班牙殖民主义者绞死。从那时以来，印加帝国似乎就消失在历史中了，没有什么印记留存下来。人们认为该帝国主要还是一种青铜文明，没有书面语言。
是否真是如此呢？美国哈佛大学的历史学教授加里·乌尔顿最近出版了一部专著《印
加“奇谱”符号》，向认为印加帝国没有文字的传统观念发出了挑战。他认为，印加人早在计算机发明出来的500年前就已经创造出了一种7位2进制密码来储存信息。
“奇谱”（khipu），是印加人一种精心编制的装饰性绳结挂饰。在南美印加人的一支——盖丘亚人的语言中，“奇谱”就是“结”的意思。一块这样的挂饰有一条横向主绳，下面垂挂有很多条打了结的垂直绳索，它们又挂着第二层或第三层更多的绳索，编织形式类似古代中国人用于防雨的蓑衣。乌尔顿认为，“奇谱”这种挂饰隐含着印加人的书面语言。
早在1923年，科学史学家利兰·洛克就已表明“奇谱”不只是装饰物，它们也是一种绳索编制成的算术工具，它们的结像算盘珠一样能保存计算结果。
逃过西班牙殖民主义者毁灭的现存“奇谱”总共有600多件。乌尔顿认为，应用洛克揭示的规则去解读这600来件“奇谱”，只有一小部分可以破译，不足它们所含总信息量的一半。
乌尔顿说，可以充分相信“奇谱”是印加人的三维书写系统。如果它们只是为了帮助主人记住数字，是不必要那么复杂的。在他的书中，乌尔顿第一次系统地分析了“奇谱”的内在组成与结构，结果表明编织一块“奇谱”似乎有7个关键点。在这些关键点上，编织者需要在两种可能性中选择一种。这犹如以2进制编码书写文本。
这些“二元选择”包括：所用材料的类型（棉线或毛线），绳索的缠绕方向和结的方向（向前或向后）等。7位2进制编码总共可产生128种变异（2的7次方）。不过，乌尔顿发现在编织“奇谱”时可以有多达24种颜色可供选用。那么，“奇谱”中的代码可存储1536个单位的信息（2的6次方再乘以24）。这甚至超过了古代苏美尔人的总共1000至1500个楔形符号，比古埃及人和玛雅人的象形符号则要多两倍。
乌尔顿说，要破解印加人在“奇谱”中保存的信息，需要付出类似解读古埃及象形文字一样的努力，这是需要花费时间的。他利用计算机技术为每一块“奇谱”都创建了相应的数据库，详细记录了它们的各种情况：主绳索的长度，垂挂的穗的数量，绳结数目，每股绳的旋转方向等。他希望通过数据分析能发现一些共同类型。不久前，乌尔顿发现三块不同的“奇谱”包含相同的信息片段，这是一个非常有力的证据，表明它们不是由哪个人单独编织的，相反，存在着某种公共代码。（李新）
