海底热泉就是存在于海底的喷泉，其机理与火山排出热量是一样的。它们具有烟囱似的结构——其中最热的一些被戏称为“黑炉子”——不停地喷涌出炽热的、富含矿物质的水。因此，它们不仅自身构成海底奇观，而且支持多种生命形式在其周围生存，从而形成多样化的群落结构。1977年，科学家首次发现海底热泉，并观察到其中的奇特生命形式，和已知的生命极为不同。海底热泉由此改变了科学家关于地球生命进化的认知。

　　失落的城市比海底热泉更神

　　2000年12月4日，科学家在大西洋中部发现了一种不同于海底热泉的热排出构造，他们称之为“失落的城市”。这个名字与传说中失落的城市——亚特兰蒂斯有一定关系。

　　“失落的城市”位于一个巨大的海底山脉，该山被命名为亚特兰蒂斯山。“失落的城市”本身有两个足球场那么大，它的一些尖顶有18层楼高。“失落的城市”不靠火山活动供热，而是依赖化学反应制造热量。《科学》杂志日前发表了有关“失落的城市”的一些发现和研究成果。

　　自成一体已3万年

　　曾参与首次到“失落的城市”进行载人潜水探查活动的美国华盛顿大学的海洋学女科学家德博拉·凯利说：两种海底热源构造迥然不同，“当你乘坐潜艇或通过自动潜水机械来到海底观察‘黑炉子’，会看到黑烟滚滚，它们其实是非常精细的颗粒，如亚硫酸铁和其它富含金属的矿物颗粒。而在‘失落的城市’里，你看到的则是一个温和得多的环境。那里没有黑色的烟云，热水非常清澈，那些‘烟囱’的颜色是明亮的白色”。

　　凯利说，比起“黑炉子”，“失落的城市”也稳定得多。“黑炉子”只能在火山活动的不规则周期里才能维持。“失落的城市”却有约3万年历史，“从形成的角度看，我们认为它还能持续数十万年到100万年之久”。

　　不依赖火山活动，“失落的城市”热量来自它的岩层与海水之间发生的一种化学反应——蛇纹岩化。从这种反应中产生的热量没有火山热量那么高，但已足够使海水进行冷热循环。

　　寻找外星生命新启示

　　发现“失落的城市”意义在于，它表明没有火山依然可能产生海底热泉，这使生命在原始地球的海底产生的几率大大增加。对于那些寻找外星生命的科学家来说，这是个非常重要的信息。

　　以木星的卫星为例，科学家已经发现木卫二上有水存在的迹象，但目前看来，那里没有火山活动的迹象。“这个信息告诉人们，火山不再是生命演化的必需”，凯利说，“你也许会发现像木卫二那样的星体，那里也许目前看来没有火山活动，但有与‘失落的城市’相似的岩石类型。因此，我们期望着能够用‘失落的城市’那里得到的信息来引导寻找外星生命”。

　　为了进行更深入的研究，科学家计划重新造访“失落的城市”，同时也探察有相同构造的其它地方。凯利说：“海洋真是一个尚待发现的地方。无论我们对海洋自以为了解多少，那里依然有令人叹为观止之处。”（张柯）

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