美国宇航局于2月18日宣布了“综合航天运输计划”，并准备在近期内将这个计划提交国会批准。该计划主要包括三项内容：更新现在的航天飞机、发展轨道航天飞机和研究新一代发射技术。更新现在的航天飞机的目的是要延长其使用寿命，提高它的安全性；轨道航天飞机主要用于太空救生和运输航天员，以保证国际空间站的安全运行；研究新一代发射技术是为了发展新型的可重复使用的运载器。

　　航天飞机还要继续飞

　　“哥伦比亚号”失事使航天飞机的安全性受到置疑，美国宇航局面临着一个最困难的决定：现有的三架航天飞机还能不能再飞？

　　航天飞机是上世纪70年代研制的，从1981年首次飞行以来已经飞了20多年，完成113架次飞行，从今天来看已经是一种过时的技术。虽然宇航局一直吹嘘航天飞机发生的重大事故的概率是万分之一，但目前美国只剩3架航天飞机，这些航天飞机已经飞行了76次，如果每一架航天飞机的使用寿命是100次，这3架航天飞机未来发生重大事故的可能性是98.8%。航天飞机不仅不安全，而且不经济。机上有200多万个零部件，每次飞行需要4000名工作人员完成各种准备工作，每次飞行的费用将近4.5亿美元。随着老化程度的加重，维修保养的费用还要增加。

　　但是美国仍离不开航天飞机，如果不用航天飞机，价值1000亿美元的国际空间站就会成为太空中的一堆废物。国际空间站目前只建好一多半，还没有组装上去的欧洲空间局和日本的实验舱和设备只能用航天飞机运输，别无选择。欧洲16个国家和日本已经为国际空间站投入了大量的财力、物力和人力，如果航天飞机不再飞行，如果国际空间站不能按计划组装上这些大型设备，美国将如何向这些国家交代？

　　轨道航天飞机用于救生

　　轨道航天飞机是综合航天运输计划的重点。宇航局吸取“哥伦比亚号”失事七名航天员惨死太空的教训，将太空救生提到日程上来。根据新的航天运输计划，轨道航天飞机必须满足以下要求：在2010年以前为国际空间站上的4名航天员提供救生能力；在24小时内为站上丧失工作能力、生病或受伤的航天员提供救护，将他们安全接回并送到指定的急救站，在返回途中航天员可以不穿航天服；在紧急情况下为了救护航天员，轨道航天飞机应能迅速离开国际空间站返回地面；在完成太空救生任务时，轨道航天飞机的安全要求应达到99%，至少不低于95%；在人员安全性方面应高于俄罗斯的联盟号飞船。

　　除了太空救生任务外，轨道航天飞机还要负责国际空间站的人员和部分货物的运输。运输人数不少于4人。而且在安全性、经济性、发射频率、发射准备时间和在轨道上的机动飞行能力等方面都应好于现在的航天飞机。

　　早在两年前，美国宇航局就开始了轨道航天飞机的预研工作。波音、洛克希德-马丁和轨道科学三家公司从不同的研究重点各负其责，其中波音公司主要负责用两架X-37试验再入大气和自动着陆技术；洛马公司负责研究在发射失败时如何营救航天员；轨道科学公司负责研究飞船在太空飞行时的自动对接系统。

　　可重复使用是终极目标

　　航天运输计划的最终目的是研制一种可重复使用的运载器，以取代现在的航天飞机。因为只有可重复使用的运载器，才能大幅度降低航天运输费用，将发射到低轨道上的费用降低到每磅1000美元，在每10000次飞行中发生重大事故而使航天员丧生的概率不得多于1次。

　　提到可重复使用的运载器，人们自然会想到美国洛克希德-马丁公司在1996年进行的X-33计划。X-33是一种可单级入轨的缩比验证机。发展这种单级入轨运载器的关键技术是研制一种复合材料，用以减轻运载器的质量。1999年11月，X-33在试飞中由于用复合材料制造的液氢燃料箱出现问题，计划被终止。整个计划耗资11.2亿美元。

　　美国新一代可重复使用的运载器将充分吸收以前的研究成果和经验，研究的重点可能是这种运载器的推力，如设计可重复使用的煤油发动机或是发展吸气式高超音速推力系统等。