天文学家新近发现一个离我们最近的星系，约2.5万光年远，比原先认为是最近近邻的人马星座要近一半。由于这个新发现的星系隐伏在猎户座的正东面，天文学家们给它命名“大犬”(Canis Major)。大犬星系是一个较小星系，只有大约10亿颗恒星，比起拥有上千亿颗恒星的银河系来说真是微不足道。因为它靠近银河系，而银河系又惯于“弱肉强食”、吞噬附近较小星系，因此大犬星系的末日也屈指可数。

　　大犬星系一直被银河系的尘埃星云所遮挡，直到最近科学家们能够运用红外太空观测仪透过这种星云迷雾观察太空，才一窥它的真面目。参与该项研究的法国斯特拉斯堡天文台的罗德里戈·伊巴塔说：“这就像戴上了一个红外线夜视眼镜。”

　　伊巴塔和他的同事利用超亮恒星来勾画该星系的外形，发现其中的恒星和气体正被比它大得多的银河系的重力作用所牵引，被弄得趋于支离破碎。而研究团队的另一位成员、意大利博洛尼亚天文台的米凯莱·贝勒兹尼说：“银河系正在夺走它的恒星，并把它撕碎。大犬星系不大可能紧抱在一起太久。”

　　据斯特拉斯堡天文台的另一位天文学家尼古拉斯·马丁计算，银河系这种对邻居的不友好行为可能已持续了至少20亿年，再过不到20亿年，银河系将把大犬星系彻底消灭掉。

　　纽约伦塞勒理工学院研究院的天文学家海迪·纽伯格说：“这正是我们希望发现的。”纽伯格最近和他的同事在银河系周围发现了一些恒星光环，它们也许是大犬星系和其它较小星系被银河系吞噬的残留物。但是因为大犬星系比较小，把它完全吞进来对银河系也没有多大影响。不过，这为关于星系起源于相邻星系合并的理论假设提供了比较有力的证据。据观察，银河系也在吞噬人马星座——也许银河系中多达一半的恒星都是由外来的小星系组成的。(于波)

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