“猎兔犬２”号火星登陆器
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　　被欧洲航天局寄予厚望的火星登陆计划25日出现波折，使得欧洲人未能在圣诞节清晨收到这份特殊的礼物。尽管“火星快车”探测器按照预定计划顺利进入火星轨道，但是美国的“奥德赛”火星探测器却未能按照预定计划收到欧洲首个火星登陆器——“猎兔犬2”号发出的信号。

　　登陆器仍没有回音

　　“我们感到失望，但是这并不意味着世界末日，”负责这项计划的科学家科林·皮林格说，他指出，“奥德赛”火星探测器没有收到信号并不表明“猎兔犬2”号登陆器已经坠毁或者在登陆过程中烧毁。

　　根据欧洲航天局制定的计划，“猎兔犬2”号于格林尼治时间25日凌晨2时47分进入火星大气层，并于7分钟后登陆。在登陆器完成登陆约两个半小时之后，即5时30分左右，美国“奥德赛”火星探测器将掠过“猎兔犬2”号的上空，并接收到其发出的第一个信号。随后，“奥德赛”将把这个信号传回美国宇航局的喷气推进实验室，成为地面可能接收到的第一个来自“猎兔犬2”号在火星上发出的信号。

　　但是，根据美国宇航局公布的消息，到格林尼治时间25日上午6时15分，当“奥德赛”火星探测器飞出能够接收信号的范围时，仍然没有收到“猎兔犬2”号发出的信号。所以，这个被欧洲人寄予厚望的火星登陆器至今处于“生死不明”的状态。

　　只是失去一次机会

　　“故事还没有结束，我们只是失去了第一次机会，”欧洲航天局官员戴维·索思伍德说，“接收来自火星的信号并不是件简单的事。”欧洲航天部门的一些官员认为，一些原因可能使登陆器与地面的联系出现迟滞，比如，登陆器展开它的太阳能电池板需要时间等等。

　　在错失了第一次接收信号的机会后，设在英国的地面控制中心承担起这项重任。格林尼治时间25日晚22时45分(北京时间26日早晨6时45分)左右，该控制中心会再次试图接收“猎兔犬2”号发回的信号，届时地面控制人员应该能确认登陆器的具体状态。

　　在此之前一切顺利

　　在此之前，欧洲航天局的火星计划进展顺利，令欧洲的科学家们信心十足。今年6月2日，“猎兔犬2”及其搭乘的“火星快车”探测器由俄罗斯“联盟”号运载火箭发射升空。12月19日上午，位于德国达姆施塔特的欧洲航天局地面控制中心向“火星快车”探测器上的“猎兔犬2”号登陆器发出了脱离指令。“猎兔犬2”号成功脱离母船后独自向火星进发。

　　此前由于自身携带能量较少，“猎兔犬2”号必须依靠“火星快车”的动力，调整飞向火星表面的轨道。“猎兔犬2”号自身携带的电池仅够维持6天，这刚好够脱离“火星快车”后修正轨道并抵达火星表面。

　　格林尼治时间25日上午4时左右，在预计“猎兔犬2”号已经在火星登陆后，“火星快车”打开引擎缓慢下降，成功进入预定轨道。

　　这一步骤对火星探测计划的成功至关重要，因为如果“火星快车”无法进入预定轨道，将无法传送“猎兔犬2”号在火星表面获取的大量数据。

　　11分钟后，欧洲航天局收到了“火星快车”在预定轨道上发出的微弱信号。“它目前在很好的轨道上，航天器状态不错，”欧洲航天局官员加莱·温特斯兴奋地说，“我们的使命开始了。”

　　然而， “猎兔犬2”号登陆火星的计划却是一波三折。根据欧洲航天局的计划，进入火星大气层后，登陆器的保护层自动脱落，“猎兔犬2”将朝着陆点高速下降，两个降落伞和三个巨大的气囊将缓冲高速下降的冲力。“猎兔犬2”穿过大气层直至着陆的过程仅历时10分钟左右。

　　离开“火星快车”后，“猎兔犬2”会依靠自己的计算机系统控制整个着陆过程。着陆点定在火星伊西底斯平原东部的一个椭圆区域中。这是一个广阔而平坦的地带，据认为是40亿年前由小行星或彗星撞击造成的一个巨大盆地。

　　着陆后不久，“猎兔犬2”便将自动打开自身携带的太阳能电池板，迎接火星生活的第一缕阳光，为探测设备充电，并向火星北部进发，独自探索火星的表层，收集矿石标本，最终在一事先设定的地点开始探寻生命痕迹的工作。

　 冯俊扬 (新华社供本报特稿)