非洲发现最古老的孩子(图)

　　“塞拉姆”头盖骨化石。据新华社电她的下颚粗壮、突出，鼻子扁平，额头后倾，从现代人的标准看，没有人会喜欢这张小脸，除了母亲和古人类学家。但这具新发现的330万年前幼女化石是研究人类进化史的“宝藏”。

　　堪与“露西”媲美

　　多国科学家组成的一个科考小组20日在《自然》杂志上宣布，他们在埃塞俄比亚境内发现了一具距今330万年的幼年女性古人类化石，属于南方古猿阿法种，包括完整头骨、躯干、肩胛骨和几段肢体。这是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。

　　来自德国马克斯－普朗克进化人类学研究所的科学家泽莱塞奈•阿莱姆塞吉德说，1974年发现的“露西”遗骸被科学家誉为世界上最伟大的考古发现，而这具幼年古人类化石比距今320万年的“露西”还要古老。

　　“这些骨骼属于一名生活在距今330万年的3岁女性，它比‘露西’整整早了10多万年，”阿莱姆塞吉德说，“有证据显示，她可能是被附近阿瓦什河暴发的洪水所淹死。”

　　这具化石被命名为“塞拉姆”。在埃塞俄比亚的联邦工作语言阿姆哈拉语中，这是“和平”的意思。“塞拉姆”和“露西”同属南猿阿法种化石，被认为是现代人类的祖先之一。

　　阿莱姆塞吉德说：“现在我们首次有了确切证据，显示出人类祖先的幼儿阶段究竟是什么样子。”

　　填补人类进化环节

　　从猿到人的漫长进化过程中，中间存在许多环节和空白。对于古人类学家来说，一块化石有时就能弥补其中一个关键环节，何况是完整的人类幼年化石。

　　大部分科学家认为南方古猿已经能够直立行走，但它是否还保留着猿类爬行和在树上灵活穿梭的能力，目前还众说纷纭。如果它失去了这些能力，就意味着南方古猿处在了人猿的分界线更靠近人的一边。

　　根据目前的初步分析，虽然“塞拉姆”的下半身很接近人类，但她的上半身仍带有许多原始特征，更像猿类。一些科学家认为，这说明“塞拉姆”可能仍保留了爬树和在林间穿行的原始能力。

　　“塞拉姆”的大脑尺寸与同年龄的黑猩猩相当，但与成年阿法种古人的头骨比较，她的大脑发育速度相对较慢，这点接近现代人类。

　　很难在人类化石中保存下来的舌骨也是“塞拉姆”的一大贡献。舌骨用来支撑咽喉和舌头肌肉。科学家说，“塞拉姆”的舌骨更接近类人猿，而不是人类，但这是首次在早期古人类化石中发现，对于探索人类语言发音的起源有重要意义。