“勇气”号喜迎千日高寿（图）

　　科学家一直说，它们随时可能终老。虽然步履蹒跚，甚至带病工作，但这两辆火星车却一直坚持了下来，而且“勇气”号寿命今年10月26日率先突破千日大关。

　　步履蹒跚享高寿

　　从“勇气”号和“机遇”号在火星表面着陆之日起，火星车探测项目首席科学家史蒂夫·斯奎尔斯就警告说，它们的时间不多了。

　　美国国家航空和航天局发射的“勇气”号火星车2004年1月3日在火星表面着陆，开始执行探测使命，其孪生兄弟“机遇”号也于同年1月24日登陆火星。

　　根据斯奎尔斯的说法，说不定什么时候，火星车的电脑系统就会崩溃，或者电路出现故障，那时火星车就会“寿终正寝”，而且这对孪生兄弟中任何一个都有可能。

　　这两辆火星车也的确曾遭遇困难和险境。2005年4月，“机遇”号考察一座沙堆时陷入沙中，工程师奋战近5周，一面模拟沙堆特性，一面发出遥控指令，才使它脱困。

　　时间逐渐推移到2006年10月26日，两辆火星车仍然都在工作，尤其“勇气”号寿命已经达到1000个火星日。斯奎尔斯偶尔仍从纽约州中部的康奈尔大学前往加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室，参与火星车探测项目工作。

　　“这很了不起，”探测项目成像专家贾斯廷·梅基说，“‘勇气’号火星车基本还算健康，尤其是考虑到它年纪已经这么大了。”

　　刮风竟有清洁功

　　“勇气”号坚持至今，实在不容易。

　　首先是工作环境寒冷。火星表面温度在夏季也许能达到冰点以上，但大多数时候，温度在零下几十摄氏度、乃至零下100摄氏度以下。

　　设备老化加上温度大幅度变化，这对于火星车电动机和电脑部件来说相当难挨。“所有这些膨胀收缩，冰冻再解冻、冰冻解冻，说不定什么东西就爆了。”斯奎尔斯去年在康奈尔大学警告说。当时，“勇气”号正熬过第575个火星日。

　　此外，火星表面空气稀薄，但却足以将一层沙尘扬起，落在火星车的太阳能电池板上，导致它采集太阳能的能力降低。但“勇气”号十分幸运。梅基说：“我们赶上了一次天赐的清洁机会，这也许是最大的惊喜。正当火星车的能量越来越低，越来越低，然后就有风吹来，把太阳能电池板上的沙尘刮走。谁能想得到呢？”

　　最大困难可能还是“勇气”号右前方的轮子损坏。科学家现在操纵这辆6只轮子的火星车移动位置时采取倒退行走的方法，让它把“病腿”拖在身后。

　　打坐拍出好照片

　　实际上，“勇气”号已经有约200天没有挪地方，它现在南半球的山地，那里现在是冬季，太阳在地平线附近，位置很低，而太阳能电池板需要太阳几乎垂直照射才能有效采集能量，因此能量采集不足。科学家令“勇气”号停在一座朝北的斜坡上，以提高太阳能电池板采集能量的效率。

　　科学家利用“勇气”号“打坐”的时机，指挥它拍摄了火星表面迄今为止最细致的一张照片，取名“麦克默多全景”。麦克默多是美国在南极地区一座考察站的名称。梅基说，目前市场上销售的主流数码相机为500万至800万像素，拍摄这张照片的相机像素相当于主流数码相机的20倍左右。

　　但总有一天，“勇气”号部件会出现故障，搭载的无线电装置归于沉寂，地球上的科学家数天后就会意识到这辆火星车已经完成使命。

　　虽然火星车服役期限早已超越预期寿命，但斯奎尔斯说，当火星车最后“寿终正寝”的时候他会感到难过。“我只知道，那儿有我们没看到但却还希望探索的东西。”他说。

　　新华社供本报特稿