美国各大名校之间的竞争这几年到了白热化的程度。其中大家拼的最凶的一个领域，就是看谁给贫困生提供的条件最优越。也就是说，大家通过扶贫来“斗富”。
美国名校的财政实力，主要看其所拥有的捐助资金。在这方面，哈佛、耶鲁分列第一、第二位，捐助资金各有221亿和127亿多美元。但实际上，捐助资金不足100亿美元、排名第四的普林斯顿是最富的。因为普林斯顿规模小，平均每个学生拥有的捐助资金就成了各名
校中最高的，学校在每个学生人头上就更花得起钱。所以，1998年，普林斯顿宣布，凡是家庭收入46500美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替代。美国给学生提供的教育财政资助常常是奖学金和贷款混合。奖学金不用偿还，但贷款是需要偿还的。不过贷款从利率到偿还期都非常优厚。用部分贷款上名校，本是一个回报甚厚的投资。但人们很快发现，来自贫困家庭的孩子，因为受惯了穷，比起富家子弟来，他们特别怕负债。一听说贷款上学，毕业后欠一两万块的债，他们就可能在名校面前止步。普林斯顿这一招，就是打消贫困生负债的顾虑，把最优秀的学生抢到手。2001年，普林斯顿索性把这一政策扩张覆盖所有学生：只要你需要并有资格获得财政资助，你拿到的就全是奖学金。贷款上学在普林斯顿从此消失。
普林斯顿连出两张硬牌，等于逼着其竞争对手跟牌。但是，普林斯顿的钱太多，手面太大，其他学校跟不起。等到2004年，哈佛大学才宣布，凡家庭收入在4万美元以下的家庭，教育费用全免。这张牌比普林斯顿的牌还是软得多。因为普林斯顿的计划等于给所有需要资助的学生提供免费教育，其中有些学生的家庭收入远远高出4万美元。不过，哈佛这张牌，其他学校跟得起。2004年，布朗宣布以1亿美元将135名学生的贷款替换成奖学金。2005年，耶鲁宣布家庭年收入低于45000美元的学生，教育费用全免。斯坦福大学在2006年3月宣布了同样的条件。几天后，宾夕法尼亚大学宣布家庭收入5万美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替换。
大家拼来拼去，还是没有人能挑战普林斯顿，但是全都和哈佛叫板。因为几个学校已经把免费教育的基准，从哈佛的家庭收入4万，提高到4.5万甚至5万，这就把世界第一名校逼到墙角里。结果，3月30日，哈佛大学宣布，其学生家庭收入6万美元以下的，教育费用全免。
这里有几点必须澄清。第一，教育费用全免，并非一切都是无偿的。学校可以给学生安排一些校内工作，其收入可以作为奖学金的一部分。不过，学生的校内工作有严格的时间限制，必须保证不影响学生的学习。事实上，大部分工作非常轻松，许多学生可以在工作岗位上看书。第二，所谓教育经费，不仅仅指学费，而且包括住宿、伙食、学习用品等所有正当教育费用。这些费用加起来，一年可达四五万美元。那些家庭收入6万美元以下的学生，自然不可能负担这样的费用，他们一般都根据收入水平得到了不同程度的资助，只不过不是免费上大学而已。
当然，哈佛最近的行为，不过是大学争夺贫困生和下层中产阶级的“军备竞赛”的一个小段落，大家日后还会层层加码，名校通过扶贫来斗富的好戏，也许还在后面。
□薛涌（旅美学者）
