虚拟科学课程引发争议

　　化学教授开设网上实验室

　　当网络发展开始冲击美国教育的时候，一位化学教授在因特网上向大家展示他拍下的照片，照片上是上万支装了分子溶液的试管，他与电子游戏设计家一起，将其设计成一个仿造的实验室，在这个实验室里，学生可以将化学物质在虚拟的烧杯中混合，以观察其反应。

　　从那以后的这些年来，学生可以在网络中解剖虚拟的动物，还可以在虚拟水池中观察虚拟的水生物。虚拟化学实验室，以及其他一些类似的设计已经成为广泛运用的科学教育工具。虚拟化学实验室的基本情况是这样的：全美国的15万学生坐在自家电脑前，就可以做着那些如果在当地学校里做的成本及危险程度都比较高的实验。布里格姆扬大学的Brian F Woodfield教授说，“那些孩子在半个小时内便可以发现如何使物体爆燃了。”

　　虚拟实验室引发质疑

　　然而现在，一场有深远影响的关于虚拟网络如何代替实质实验室的辩论已悄然兴起。美国大学入学考试委员会成员，都是一些知名大学的教授，他们质疑：网络实验室是否可以代替现实存在的人们可以亲身实践的实验室？通常，实验室里有可以用来观察的显微镜，而这一直以来是美国实验科学研究最基本的工具之一。

　　作为审核高等教育课程质量的成员，大学入学考试委员会由许多大学教授和教育方面的专家组成。他们共同负责检测用于网络科学课程中的网络实验室的质量。Trevor Packer，该委员会的执行董事说，“教授们认为这些仿造物真的是很好的，因为他们可以用于补充替代他们本需要在实验室中开展的学习。不过他们也在担心这些没有亲自动手实验经历的学生们的科学素质是否有保证。因为你可能让学生直接进入第二年的大学科学课程，在他们没有使用过酒精灯的情况下（即没有亲手做过实验）。”

　　支持者称是科学教育好方法

　　网络教育的支持者们正试图向该委员会以及大众证明并使他们信服，虚拟实验室在教育上是非常好的。他们指出接受网络教育的学生在全国统一考试当中都取得了出色的成绩。另外，他们指出在孤立的农村学校和那些贫困城市的学校，网络实验室是可以用于高等科学教育的有效方法。

　　10年前，网络教育在基础教育和中级教育中还不存在，但是今天，它已经是发展速度最快的教育方式之一了，在美国全国大约有50万门课程是通过网络来教学的。由美国各州主办的公立网络学校有25家，佛罗里达网上虚拟学校是最大的一家网络学校，拥有大约4万名学生。虚拟高中是一所非盈利性的学校，总部设在马萨诸塞州的Maynard，拥有来自美国30个州和其他许多国家的7600名学生。

　　权威机构将作出评估

　　美国大学入学考试委员会今年开始表现出对网络教育的强硬态度。该委员会在今年4月份寄给在线学校的一封信中说道：“大学入学考试委员会的成员坚决认为大学实验课程如果没有实质的实验室的话，就不能算数。网络科学课程必须确保学生有亲自动手实验的经历。”但是在网络学校的强烈抗议之后，该委员会于近日发表道歉，承认网络在线学习应得到认同，指出“在线教育可能有新的发展使自己符合要求”。该委员会的Packer先生在一次采访中指出，委员会已经成立了3个专门小组，分别针对生物学，化学，物理学的在线教育，每组有5人。他们将于下个月在纽约开会，对由网络学校提供的在线实验室做出评估。委员会将就高中是否可以应用网络在线科学课程做出规定，Packer先生说明年秋季这样的课程可能会开始应用于大学。

　　在线教育效果明显

　　在最近与大学科学教授们的谈话过程中，委员会了解到许多对虚拟实验室能否取代实质实验室所存在的疑虑。但是一些著名网络在线学校不断向公众证实着自己的学生确实取得了理想的统一考试成绩，如在2005年的生物学统考中，全国有61%的学生取得合格，即他们都拿到3分或者是3分以上（5分制）。而在佛罗里达虚拟学校通过网络在线学习的学生当中，有71%的学生通过考试，虚拟高中有80%的学生通过，他们都取得3分或者更高的分数。

　　佛罗里达虚拟学校的主要教育官员Pam Birtolo指出，“在线教育的效果毋庸置疑”。Earl W. Fleck，生物学教授，是他创造了虚拟动物的解剖。Fleck博士从1997年开始从事虚拟解剖的研究，以帮助沃拉沃拉学院及特曼学院的学生学习解剖知识。他创建了虚拟实验，为那些由于各种原因而不能杀生的人找到了这一替代方法。在Fleck博士看来，学生都觉得虚拟解剖很管用。但是他又指出这和真正的解剖比起来确有差异，“因为你不能真正看见、感觉到、闻到它”，他解释说。