中国周边有接壤、不接壤及隔海相望的邻近国家约30个，其中南面邻国是11个东南亚中小发展中国家，包括东盟十国和东帝汶。
从历史来看，中国与东南亚的关系经历了四个阶段。第一阶段：自古代，中国与东南亚各国友好相处，贸易往来和文化交流频繁。第二阶段：西方殖民者入侵，东南亚各国和中国相继沦为殖民地、半殖民地。第二次世界大战结束后，中国和东南亚各国纷纷走上独立
之路。第三阶段：冷战时期，中国与东南亚各国关系受超级大国争夺、互动的制约。第四阶段：冷战结束后，中国与东南亚各国关系不断揭开新篇章。
东盟十国都是中国的近邻，构成中国周边环境的重要组成部分。东盟十国又都是发展中国家，无论历史遭遇、现实国情以及发展目标等都与中国相似。解决中国与东盟有关国家的一些历史悬案，发展与东盟的互利合作，寻求与东盟关系长期稳定发展，不仅符合中国和东盟的利益，而且顺应时代潮流，有利于发展中国家的团结。
自20世纪70年代末改革开放以来，中国把经济建设作为中心。奉行这一国策，中国需要一个和平、稳定的国际环境，更需要一个睦邻友好、共同发展的周边环境。中国政府提出建设和谐地区与和谐世界的理念，把搞好大周边外交列为对外工作的重中之重。“远亲不如近邻”。中国将东南亚作为其周边外交中十分重要的一环，正缘于此。
