对天津美景最早的记载，出现在元世祖辛卯二十八年(1291年)，当时天津被称为直沽，或直沽寨。当时的天津充满水乡景色，盛产鱼盐，是芦盐的集散中心，这与江南水乡扬州情况十分相近，而扬州又是淮盐集散地。所以，人们总是将当时的天津与扬州相提并论。明代写出《西游记》的吴承恩路过天津，也描写“春深水暖嘉鱼味，海近风多健鹤翎，谁向高楼横玉笛？落梅愁绝醉中听。”其风物、风情、风味渲染，与扬州“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”的意境颇有些相近。由于扬州风月繁华之盛，诗人曾称“天下三分明月夜，二分
无赖是扬州。”
有人考证，在元朝《鲸背吟》诗集中，载有《直沽》诗。诗中写道：“直沽风月可消愁，标格燕山第一流；细问名花何处去？扬州十里小红楼。”诗题下系年为“至元辛卯中秋”。元代有两个“至元”朝，一个是元世祖；另一个为元惠宗，惠宗朝未经辛卯年，故只能是元世祖辛卯二十八年1291。这首诗是天津与扬州相联的最早提法。由于在元、明、清三代，江南美景已经是尽人皆知，天津是南北的交通要道，来往行人欣赏过天津“直沽风月十里鱼盐”后，还得了“赛淮安”的雅号。
清代诗人张船山，路过津城，见到天津“十里鱼盐新泽国”，感于津沽水乡景色之美，断然称天津与扬州风光相近，在天津写下过“二分烟月小扬州”的名句。前人多看重天津的水乡景色，渔盐之利带来的风月繁华。这一点，天津与扬州也很相似。从此就更加印证了前人对天津“小扬州”的赞誉。而一本描写天津风土人情的小说《小扬州志》也由此得名。
另外，天津还与桃花有着不解之缘。现在每到桃花盛开的时节，总是有许多市民到桃花堤出欣赏美丽的桃花。据《津门诗钞》卷二十四引《念堂诗话》中记载：“天津北三十里，地名桃花口，早在元朝就广植桃树，每逢腊尽春回，桃花盛开，飘粉流丹，香沁十里”，成为一处面积较大的自然风景区。
