如果“神舟”发射成功，中国就将跻身于一个精英俱乐部，一举成为仅排在美国和俄罗斯之后的世界第三个能够发射载人飞船的国家。此外，通过显示中国航天技术的可靠性，“神舟”之行可能预示着太空领域竞争新时代的到来，包括从商用卫星的发射到军用侦察系统等领域都将处于竞争之中。

　　中国是在美国航天飞机在今年2月“哥伦比亚”号航天飞机爆炸之后一直没有再升空的情况下提升其在航天领域的形象的。航天专家们说，中国一夜之间变成了一个潜在的合作伙伴，抑或竞争对手。

　　在休斯敦约翰逊航天中心工作了22年的咨询顾问詹姆斯·奥伯格说：“更多国家参与将会使事情发生变化……短期内可能会令人不舒服，但从长期看却是有好处的。”

　　华盛顿因担心北京利用美国公司提供的卫星发射资料来提高其弹道导弹的命中率，于1998年实施了这项禁令。布什政府上月宣布将这项禁令再延长两年，作为对中国扩散导弹技术的惩罚。

　　据信，华盛顿对国家安全的关注是中国在国际太空站问题上遭到冷遇的背后原因。从官方角度看，美国国家航空和航天局说，它和其它太空站合作伙伴(俄罗斯、日本、加拿大和欧洲航天局)都未收到中国的正式要求。中国的参与仅限于为另一次试验提供研究。不过，中美两国的专家都说，由于担心中国不断提高能力的布什政府会加以拒绝，中国并未申请成为一个正式伙伴。

　　然而，中国并未在太空领域畏缩不前。它已经按部就班地制订了一项长期计划。专家们说，该计划包括对月球的探测、建立自己的太空站等。尽管“神舟”飞船是按照俄罗斯“联盟”号飞船仿制的，但奥伯格和其它专家却说，中国已经在俄罗斯飞船的基础上有了飞跃的发展。

　　奥伯格说，“神舟”号飞船上一个2.4米宽的椭圆形轨道舱装有高技术的摄像机和电子成像设备。“神舟”号飞船在几次试飞过程中分离的几个轨道舱已在太空飞行了6个月，并一直在执行北京控制中心发出的各项指令。

　　奥伯格和设在弗吉尼亚的地球安全组织的高级研究员查尔斯·维克说，这些轨道舱最终可能会连接在一起，组成一个初级太空站。除用于民事项目之外，这种太空站还可用于军事侦察。不过，中国必须缩短发射的准备期。“神舟”号两次试飞期之间最短相隔9个月。

　　暂且不谈发射日期和有关其飞行期的种种猜测，其它许多问题则围绕着“神舟”号飞船本身提出的。如船舱里将有几个人？上周“神舟”号的12名航天员和2名教练抵达酒泉卫星发射中心。据卫星设计师说，第一次飞行只载一人，尽管飞船的设计能力可载3人。

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