清末各地推行新政，商场原为销售工业产品，故名为“考工厂”。天津考工厂筹办于1903年，次年开业于北马路。主要展销的商品有：人力机器消防水龙、提花绸缎、木器、皮件、军装及启新花砖、文方斋自制座挂钟，北京景泰蓝、漆器；艺术品则有“泥人张”泥人、宋鉴庭油画、富焕卿动物标本等。1906年8月，迁往今河北区中山公园，改名“天津劝工陈列所”，销售商品增至26000多件。
劝工展览会是考工厂主办的主要活动，所有陈列各项货物以国内为主，也有部分国外进口的产品，但这些进口商品只是作为参观欣赏之用，只有国货才可以任人购买。当时，天津工商无不乐盼此会，但又裹足不前，恐有税捐。周学熙认为考工厂开办展览会，为“提倡工业之关键”，乃上书袁世凯：对所有与会货品，比照皇会成案，免纳税捐。
经袁世凯批准，《天津劝工展览会免税规则》第一条就明确规定：“劝工展览会既专收土货不收洋货，所有会场进出的货应准免纳税厘”。与会出品陈售之工商业各店号约有一百多家，分别陈列于12个场地，按照货品性质归类陈列。
资料记载，在9天的展会中，中外官绅士庶、男女老幼到会观览之总数约十五万余人，各工商业家售货价约共三万余元。参展的商家真正赚了个盆满钵平。会后，直隶工艺总局向袁世凯汇报时说：“观者甚众……似此民智可期逐渐开通。”
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