何志华
天津地处海河水系下游，渤海之滨，水运历史悠久，海河为北运河、永定河、子牙河、大清河和南运河在三岔河口汇成，海河水系早已在三国曹魏时期就已形成，在天津一带开凿了平虏渠、泉州渠、新河渠。开挖这几条人工渠后，使海河流域诸河得以连贯通航。天津从此盐运、漕运逐渐兴起，成为各河水运的枢纽。
南运河又称“大运河”，天津人俗称“御河”。所称“御河”，是指通过南运河向朝廷运送盐粮的惟一河道。这条贯穿南北的大运河不仅给天津商贾发展和繁荣起到决定性作用，还解决了天津百姓的吃水问题。
天津老城厢内没有河流，更没有让百姓吃水的甜水井。即便有井，也是水质极差，味色苦涩，只能供洗衣、洗菜之用。虽然城内西南、东南几处有贮水坑、池，但都污臭不堪，只能用于排放城里积水，根本无法饮用。城里百姓吃水，只好到城北的运河或东面的海河挑水了。
当时取水的方法，只有用水筲(有横梁的水桶)扁担挑水。回家后，倒入自家水缸内，有的放入明矾，用木棒搅拌，等混浊带泥沙的河水沉淀后，饮用时轻轻舀出上部清澈之水，烧开后才能喝。
御河水口感清甜，用它浇地种出的菜都比别的地方的菜好吃。有句赞美天津人的话，说是“吃御河水长大的”。
那个时候吃河水，是要付出很多劳力的。到城外的河里挑水吃，起码要走一二里路，一年三百六十五天，天天如此。长时间的磨炼，有些人的肩膀都磨出了厚皮。每天往返出城挑水的人数以千计，弄得大街小巷泥泞不堪，分不出晴雨天来。这时城里就出现了经营拉水的人群，以拉水为生，挨门挨户挑水送水收取报酬，维持生计。可这水价不都是普通百姓所能接受的，穷人喝不起，他只能挑水供应给那些有钱的大户或是买卖商号，水价贵得惊人。
据考证，清代天津水价一小担水不足3斗，水价需制钱5文，折合半升米价，相当于一个人的一顿饭钱。这还不算，卖水之人动了脑筋，在水桶上做文章，有的水不满，有的桶底层加厚，有的提升了桶底的位置，反正是让木桶少盛水欺骗用户。到了年节还得给送水的人“喜钱”(小费)，要不然给你来个样看看。
相关专题：天津建卫600周年纪念
