每次，当航天员离开地球环境时，一些隐匿在他们身体中的“偷渡者”——病毒也随之上了天，这些病毒从儿童时起就潜伏在他们的身体里。比较典型的病毒有Epstein-Barr(EBV)病毒，单纯疱疹和水痘疱疹(它可使儿童出水痘)。平时，人体免疫功能比较强时，人体中的“免疫卫士”可以对抗这些敌人，它们只能躲藏在阴暗的角落中，不敢出来兴风作浪。
航天员在太空飞行时，处于一种独特的应激环境下，航天中的许多因素，例如失重
、超重、不良的心理状态、狭小的生活环境、噪声、振动、舱内的有害气体等对免疫系统都有影响，可以使免疫功能下降。尤其是21世纪的星际探险，航天员将长期暴露在较强的宇宙辐射环境中，宇宙辐射对免疫系统的伤害更大。这时，如果免疫系统不能抑制上述病毒时，它们就会从阴暗的角落中走出来，危害人体的健康。
以前对失重飞行时免疫细胞及功能的研究较多，并已证明航天可以引起免疫器官萎缩，免疫细胞功能下降，但对病毒的研究较少。近几年来，对病毒的研究逐渐得到重视。美国加尔维斯敦市的德克萨斯州医学院分部和休斯顿的NASA约翰逊空间中心(JSC)的研究者们近年来研究了太空飞行对EBV病毒的影响，并将它作为太空探险者们免疫系统降低的标志。这种病毒与淋巴瘤、慢性疲劳和具有传染性的单核细胞增多症有关。
负责此项研究的是美国德克萨斯州医学院的雷蒙德·斯托博士。此实验前，他已经采集了航天飞机STS-86， 87， 89， 90 和 91上28名航天员(其中一人飞行2次)和航天飞机STS-95 上的7名航天员飞行前后的数据，以分析航天活动引起的EBV改变。由于上述飞行都是短期的，所得的结果只能说明短期飞行对EBV病毒的影响。而参加国际空间站飞行的大多是长期飞行的航天员，如果观察飞行前后他们身体中EBV的改变，更能说明长期航天对免疫系统的影响。斯托说“这种病毒总是摆出向免疫系统挑战的姿态，如果在飞行后测出航天员体内的EBV病毒增多了，说明免疫系统已经不能完成像飞行前那样的职责了”。此实验不需要在太空中进行，而是收集航天员飞行前后的血和24小时尿样，测量血和尿中EBV的含量。飞行前采样的时间是：飞行前6个月左右、2个月、10天和3天。飞行后收集的时间是：着陆当天、飞行后3天、15天和6个月。
斯托说“飞行后的数据将与飞行前的数据和航天员每年体检时的数据相比较，如果检查的结果出现不同，就可以推断长期太空飞行可以影响免疫系统。”斯托还说：“我们也将空间站航天员中获得的数据与以前航天飞机航天员中得到的数据相比较，这样我们获得的数据点更多了，尤其是长期飞行数据点”。
通过此研究，研究者们可以了解到长期生活在空间站这种微重力环境下人体免疫系统的情况，也可以推断今后进入太阳系探测对免疫系统的影响。
斯托说“在今后的星际飞行中，例如到火星要两年的时间，航天员的健康状态会发生怎样的变化呢？尤其是在免疫系统下降和辐射的作用下，长期的飞行会不会引起淋巴瘤和癌症呢？”
通过对航天中BEV激活机制的研究，可以使人们更好地了解生活在地球上的人体内的潜在性疱疹病毒是如何激活的。通过这项研究，也推动了一些实验检测技术的发展，例如可以迅速和敏感地识别出哪些人有生病的危险性。
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