乌米饭是用乌叶染米，或以南天竹的叶子捣烂滤出汁水浸泡糯米之后蒸成的米饭。尽管乌米饭据说是道家发明的东西
，但是在不同的民族中产生了不同的解释。
道教的养生之道讲究清心寡欲，饮食上主张少吃荤腥。他们制作的乌米饭过程较为复杂，在蒸熟晒干之后还要九蒸九
晒，使其颜色青绿，耐储存。后来还加入许多药料，变为一种滋补食品，称为“青精饭”。《零陵总记》说：“杨桐叶，细冬
青，居人遇寒食采其叶
染饭，色青而有光，食之资阳气，道家谓之‘青精饭’。”唐代诗人陆龟蒙在《道室书事》一诗中说：
“乌饭新炊笔*8香，道家斋日以为常。”后来这种食物也为佛教居士接受。宋代人范致明在《岳阳风土记》中说：“岳州四
月八日取羊桐叶淅米为饭，以祠神及祖先。”明代的李时珍在《本草纲目》卷二十五(谷之四)中则说：“此饭乃仙家服食之
法，而今释家多于四月八日造之，以供佛。”
在四月八食用乌米饭只是南方的习俗，也许是“乌米”与“阿弥”音近的缘故，人们便把“乌米饭”附会到“阿弥饭
”，与佛教联系起来了。四月八传说是佛的诞生日，中国佛教徒过去普遍在这一天举行浴佛、放生等活动。放生的观念传到少
数民族地区变成了对耕牛的尊敬，在这一天，人们给牛吃好的东西甚至是米饭。其实这正是要进行春耕的时候，人们产生这种
敬牛观念是很自然的。自元明以来，庙中的僧侣在四月八这一天吃“乌饭”，朝廷赐群臣吃“不落夹”(一种面食，与今天的
粽子类似)，僧人常常以乌米饭赠人。
少数民族四月八吃乌糯米饭，生发出自己的各种解释。瑶族关于在四月八吃乌米饭的起源，传说是古代一位孝道的姑
娘每天为在山上劳动的母亲送饭，她用最好的稻米给母亲煮饭，为了不使自己的饭和母亲的饭混淆在一起，就在自己的饭中掺
入一种树叶作为区别，结果自己的饭变成了乌米饭。后来为了纪念这位孝道的姑娘，人们向她学习，而且在饭中使用的树叶种
类也逐渐增多。瑶族的这种习俗在明代就见于文献，邝露在《赤雅》中说：“瑶人社日以南天烛(竹)染饭，竞相遗送。”布
依族在农历四月八吃黑糯米饭并以黑糯米饭喂牛，其起源传说有两种，一种是说在古代人和牛都吃饭，由于天旱减产，难以维
持，人便用嫩枫香叶水把饭染黑，然后哄牛说：“没有米了，我们都在吃你的屎。”牛无奈只好去吃草。后来人为了表达对牛
的歉意和忏悔，每逢四月八就用黑糯米饭来喂牛。另外一个传说是，从前有一个小伙子喂养有一头神牛，有五姊妹都想嫁给这
个小伙子，他只好让五姊妹每人做一样糯米饭，摆到牛的面前，让牛吹一口气，谁的饭被吹走就不能嫁给他。结果只有五妹用
枫香叶汁染制的糯米饭没有被吹走。后来五妹每逢四月八就拿黑糯米饭喂牛，她死之后其他人沿袭了这个习惯。
关于乌米饭的起源，在汉族地区有一个与目连救母有关的传说。目连为了拯救在地狱中如处倒悬状态的母亲而去送饭
，但每一次送去的饭食都被狱吏吃掉，后来他便想出了把饭染黑的办法，狱吏们见到黑黑的饭而不敢吃，于是他的母亲就能吃
到饭了。后来施主也施舍这种黑饭，同时也有僧尼发放这种饭食给求施者。再后来才由七月十五变到四月八来。
