即将返航的发现号是孤独的，2005年的航程中，它再也无法看到像它1984年第一次飞行时那样的太空景象。俄罗斯无法再续前苏联的太空辉煌，而新兴的太空国家，则仍然与美国维持了较大的技术和资金差距。
尤其是在哥伦比亚号罹难2年之后，人们对发现号的关注，首先是它能否平安完成此次旅行，其次才是它究竟能够帮助人类完成哪些工作。如果比较上个世纪80年代航天飞机的黄
金时期，从挑战者号、哥伦比亚号再到发现号，美国的航天部门从来没有像现在这样需要一次胜利的飞行来重新塑造自己和公众的信心。
发现号的困境，其实正是美国航天技术在冷战结束，意识形态对抗缓和后失去最大敌人的困境。在这种政治背景下，航天技术从以往主要为国家安全领域服务，开始艰难地增加和平民用的份额。但是这种调整的确十分艰难，需要全球各国对于航天事业性质的重新认识和定位。
航天技术与核技术一样，都是倾一国之力发展的国家科技最高领域。对于目前的航天大国来说，航天仍然是安全领域的撒手锏和外交政策的保护伞。由于各国目前仍然将军事技术手段的硬实力，作为一个国家综合实力的最主要指标，因此在国际技术合作过程中，各国都出于保密的考虑，不可能真正在航天技术上完全共享关键信息的现实。
从历史上看，美国航天技术的真正快速崛起，其实正是在冷战中。之所以选择航天飞机这种可重复性的载人航天器，最初也有很大程度是基于与前苏联成熟的宇宙飞船技术相抗衡，而主要用途也是在军事上。直到今天，美国作为目前全球最发达的航天大国，它是否调整本国的航天事业发展目的，直接影响到新兴的航天国家对于航天技术的性质认识。
另一方面，尽管目前在航天领域内两大阵营的直接对抗已经消失，但如果航天技术的重点向民用转变，那么从国家层面上看，资金、技术、人力等各个方面的投入可能也会大打折扣。这就迫使需要一个全球民用航天技术合作机制，这种机制目前仍然严重缺位，包括国际空间站在内的合作仍然发展缓慢。因此，真正意义上的国际航天合作，存在巨大的障碍。
没有了敌人的发现号是孤独的，因为它的发射者仍然在寻找下一个敌人。在这个过程中，美国曾经的5架航天飞机，已经有两架带着勇敢的宇航员们陨落长空。这既是人类征服太空的伟大牺牲，也是美国航天政治的代价。我们可以单纯地希望航天技术真正为人类了解外太空，而不是主要为国际军事斗争服务，但是单看全球呼吁核能和平利用这数十年来的艰难，我们就知道，发现号的孤独不是暂时的。
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