“哥伦比亚”号航天飞机的灾难是否可以避免，这是近两天来肯尼迪航天中心新闻大厅里的焦点话题。虽然宇航局的官员们在技术上推翻了记者们提出的每一个避免灾难的可能方法，但是有几个客观事实却无需争辩。
升空80秒已知泡沫材料脱落
直到在发射中受伤的“哥伦比亚”号在太空飞行时，宇航局仍然有机会挽救宇航员的生命。宇航局在航天飞机升空80秒后高速摄像机就捕捉到了泡沫材料脱落的过程，但是宇航局认为这并不影响飞机安全，毕竟以前几次类似的问题都没有影响航天飞机安全返回。雷恩·迪特莫尔承认，宇航局当初没有过分关注这一技术问题。如果当初认识到这一问题的严重性，也许会用另一架航天飞机把宇航员接回。
泡沫材料脱落问题由来已久
虽然目前正式的调查报告并未公布，但是那块从燃料箱表面脱落的泡沫材料很可能是这次灾难的罪魁祸首。宇航局的航天飞机计划负责人雷恩·迪特莫尔也承认他们可能对此犯下了判断错误。对于泡沫材料脱落的破坏力有多大，宇航局工程师格雷格·卡特尼克曾在1997年写过一份详细的研究报告。报告说，自1981年美国开始发射航天飞机以来，就伴随着这样的泡沫脱落问题。这种泡沫脱落能对航天飞机的隔热片产生“极大的损坏”，当航天飞机以2倍以上音速飞行时，这一技术问题会产生“不可思议的破坏力”。2002年10月，另一架航天飞机“阿特兰蒂斯”号升空时曾遭遇过同样问题，只不过没有酿成大祸而已。
多次安全警告未引起重视
去年4月，美国宇航局的安全顾问小组组长理查德·布伦伯格曾对国会说：“我对航天飞机的安全问题感到前所未有的担忧，我感觉或许这次发射或下次发射不会出事，但可能就是再下一次。”这个安全顾问小组去年春天公布了一份有关美国航天飞机安全隐患的报告，报告认为超过20岁高龄的“哥伦比亚”号尤其危险。这份报告当时曾让宇航局饱受批评，后来宇航局开除了这一小组中的5名成员。去年8月，在美国宇航局从事安全检查的一名工程师曾写信给总统布什，称在对“哥伦比亚”号进行安全检修时竟然发现了3500多处安全隐患，并要求总统直接过问美国航天飞机的安全问题。
新华社记者颜亮
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