2月5日，美国《华盛顿邮报》撰文透露，在1986年“挑战者”号航天飞机失事后，美国国家航空航天局(NASA)在多次论证后，竟然放弃了在航天飞机上安装有效紧急逃生装置的计划，从而剥夺了此次“哥伦比亚”号航天飞机上7名宇航员唯一的逃生机会。
《华盛顿邮报》报道称，2001年，NASA的工程师们奉命在航天飞机上安装类似于军用机上的“弹射”救生装置，或者火箭“弹射”救生舱展开了为期一年、耗资500万美元的可行
性研究。然而，国家航空航天局最终没有采纳专家的建议。一名NASA发言人2月4日在肯尼迪航天中心澄清说，在综合考虑到“救生装置重量、潜在使用效果和可靠程度均存在诸多问题”后，NASA不得不最终放弃安装救生装置。
此外，增加“弹射”装置费用昂贵可能也是NASA放弃安装救生设备的原因之一。因为根据初步估计，在现有的几架航天飞机上安装救生舱的费用高达10亿美元。而且，NASA认为，安装如此昂贵的救生装置，宇航员却只能得到非常有限的救生保障，费效比实在太低。
就算如此，NASA还是象征性的在“挑战者”号失事后给其余的航天飞机装上了一个名为“紧急出口滑梯”的救生装置。当故障发生时，宇航员可以滑入一个柱状的救生舱中，及时脱离航天飞机，并依靠自身携带的降落伞减速安全降落。
不过这种“紧急出口滑梯”装置在这次“哥伦比亚”号失事中并没有发挥出作用，因为当时“哥伦比亚”号正在以2万公里／小时的高速重返大气层，由于和大气层的高速摩擦，机体表面温度高达3000摄氏度，此时任何脱离的救生舱都会马上着火烧毁。地面指挥中心只能眼睁睁看着航天飞机解体。
·陈凡·
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