美国“发现”号年老体衰难上天

　　特约记者 张展鹏 发射日期一推再推的美国“发现”号航天飞机，真是让人“等白了头”。7月15日下午， 从美国媒体又传来最新消息：美国航空航天局当天宣布，从目前的情况看，“发现”号在7月份发射仍有可能，但不会早于下 周末。据发射人员此前介绍，如果“发现”号航天飞机未能在7月31日之前发射升空，下一个发射期要等到9月9日至24 日。

　　不祥之兆成了事实

　　7月13日，“发现”号座舱窗罩莫名其妙地脱落，将机尾的一块隔热瓦砸坏，当时人们就有一种不祥预感。14日 ，宇航员们在前往发射塔的路上，又一度赶上风雨大作、雷电交加，更让人们心头“阴云密布”。果不其然，人们最不愿意看 到的一幕还是出现了：发射计划毁于一个用来监视燃油量的的传感器：当油箱里有燃料时，它应该显示“湿”；燃料用光时， 它应该显示“干”。

　　据一名现场技术人员介绍，当时油箱没有燃料，但他们检查发现传感器并没有“干”的显示，也没有指令关闭航天飞 机的主发动机。而如果发动机在没有燃料的情况下，仍高速运转的话，将出现灾难性后果。

　　最老的现役航天飞机

　　此前，美国航空航天局曾两度推迟“发现”号升空，先是由原定的5月15日推迟至5月22日，后又再次推迟至7 月。造成这种局面的除了技术原因外，“发现”号严重老化也是一个重要因素。

　　航天飞机因其可以反复使用，加上载重量很大，经常被美国用来向太空部署卫星或开展其它空间试验活动。1981 年升空的“哥伦比亚”号是美国首架投入空间飞行的的航天飞机。紧接着，“挑战者”号、“发现”号和“亚特兰蒂斯”号先 后成功升空。其中，“挑战者”号与“哥伦比亚”号先后在1986年和2003年在升空与返航途中失事。剩下的航天飞机 中，“发现”号21岁，“亚特兰蒂斯”号20岁，最年轻的“奋进”号也有13岁了。

　　对航天飞机来说，21岁绝对属于“高龄”了，“发现”号目前是美国最老的现役航天飞机。美国航空航天局部分退 休官员和宇航员说，由于长时间处于停飞状态，他们非常担忧“发现”号的状况。

　　致命隐患存在20年

　　据《纽约时报》报道，其实，在此之前，美国航空航天局的工程师就已查出“发现”号尾部的减速装置中有一个齿轮 被装反的故障。而这一致命性的潜在隐患竟然伴随“发现”号飞行了20余年！

　　它之所以一直没有出现险情，是因为这个齿轮所处位置承受的压力不大。但在航天飞机需要紧急迫降等情况下，它就 会因为压力达到极限而失效，导致的结果就是“机毁人亡”。令人无法理解的是，在过去20多年中，这个齿轮都能“安然无 恙”地避开检查！

　　人员缺乏经验也是“发现”号的一个“死穴”。美国一些航天专家指出，目前美国航空航天局的有些技术人员缺少经 验，“没有执行过航天飞行任务，甚至没有见识过航天飞行”。

　　重返太空意义重大

　　“发现”号发射升空将是2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来，美国航天飞机的首航。许多分析人士认为， “发现”号重返太空，具有重大的历史意义，几乎可以与太空史上的其它里程碑事件相媲美。除了能重新树立美国公众对于美 国航空航天局的信心，并且展示美国强大的科技实力以及综合国力外，“发现”号能否成功发射，还决定着美国航空事业的未 来。

　　美国航空航天局局长格里芬日前说：“我们已经禁不起失败了。安全复飞对美国航空航天局、对美国太空事业，甚至 对整个美国都至关重要。”

　　相关专题：世界新闻报