美科学家制造出“万能肌肉薄膜”

http://www.sina.com.cn 2007年10月10日10:58 青年参考

  文森堡

  还记得英国诗人雪莱的妻子玛丽·雪莱在1818年创作的小说《弗兰肯斯坦》吗?这被认为是世界上第一部真正意 义上的科幻小说。小说中的科学家弗兰肯斯坦用各种人体器官拼凑出一个“人”,并用电击使其“复活”。现代科学中的器官 移植是一个复杂的过程,需要攻克排异、感染等诸多难关,而用各类器官组装活人,只能存在于科幻小说中。但最近,美国科 学家研发出一种新技术,给人体器官移植带来了新希望。

  据美国《科学》杂志9月号报道,

哈佛大学工程与应用科学院(DEAS)的研究人员,将老鼠心脏的肌肉细胞植覆 在有弹性的膜状基质上,制造出了具有良好生物机能的混合肌肉薄膜(MTF)。科学家将薄膜切割成不同形状,制出的各种 小装置竟可以在电流作用下自如运动。研究人员表示,MTF最大的应用前景在于制造出人造器官。如果这种技术得以广泛应 用,将使器官移植变得十分简单。

  

  让细胞组成

  “合唱团”

  如今,器官移植早已走出了科幻小说。人类目前主要进行的是异体器官移植,由于器官捐献者有限,加上技术难题, 这种移植方法的局限性十分明显。人造器官研究已成为生物学界的一个前沿领域。

  与几十年前相比,目前,科学界已经在机体组织替代材料上取得了很大进步,一些公司甚至已经开始大规模生产替代 皮肤和软骨。科学家们也曾尝试过在胶体中培养心肌细胞等,但用这些技术制造出的人造肌肉材料,远不能符合要求。

  而四肢、心脏等很多重要人体器官的机能是由其肌肉组织决定的。肌肉组织的微观运动,取决于肌细胞内一种被称为 “分子马达”的蛋白质。要控制肌肉组织的运动,就必须让肌细胞统一排列,这样“分子马达”才会受外界信号控制,实现复 杂的弯曲、变形过程。而一个很小的肌肉组织里就有上千亿个细胞,要使如此多的细胞统一排列,简直比登天还难。这也是多 年来困扰科学家的一大难题。

  哈佛大学的一位研究人员基特·帕克,却通过特殊方法,成功解决了这一问题。一天,帕克在观看歌剧院的合唱演出 时注意到,合唱团前面一排成员站成一排后,后面的成员就会跟着依次排列,最后形成一个统一的整体。帕克从中受到启发, 他认识到,只要找到一种载体让一些肌细胞统一排列,其他肌细胞就会按照这种次序排列。

  帕克率领他的研究小组经过多年研究,终于找到了这种载体——纤粘蛋白(fibronectin),它能让单层 肌细胞有序排列。他们首先在一种载玻片上设置一薄层热敏聚合物材料,然后在其上添加一层具有很强活性的高乙烯基含量硅 橡胶(PDMS)。利用特殊工艺,研究人员在这两层衬底上“印”下了已成型的纤粘蛋白层,然后把小鼠的心肌细胞紧密附 在该蛋白层之上。果然,当首批心肌细胞在膜状基质的表面按一定方向排列之后,后面生长出来的肌细胞也沿着这个初始方向 生长。培育数日后,研究人员降低温度,热敏聚合物、PDMS等支架部分就会脱离,剩下的就是具有良好弹性的混合肌肉薄 膜(MTF)。

  

  肌肉薄膜

  造出神奇装置

  研究人员目前已经制造出三角形、矩形等形状的肌肉薄膜(MTF),这些材料已经展现出完美的生物机能。MTF 的运动特性随形状的不同而改变,这意味着,能通过改变形状让其发挥不同的作用。

  为了测试MTF的性能,科学家们用它制造出了各种不同的神奇装置,这些装置都“听命”于人,有会游泳的

机器人 、人造爪子和微型机器人等。科学家使用电能来驱动这种新材料的运动,微弱的电流可以驱动肌肉细胞伸缩、变形,进而改变 肌肉薄膜的形状。

  科学家们根据三角形MTF的特殊性质,制造出了一种形状像斑马鱼的小装置,它可以左右摆动尾部而产生前进的推 力,以垂直姿态在水中沿着固定方向前进。科学家们使用肌肉薄膜制造出一种微型爬行机器人。这种机器人的身体呈圆形,背 部的一条“腿”可以驱动机器人缓慢爬行运动。能够自动卷起来的微型人造爪子,可以在通电的时候产生蜷缩,抓起并移动单 个细胞。研究人员表示,这种人造爪子的使用前景十分广阔,将可能在未来的生物工程中被制成专门抓取细胞的“生物起重机 ”。

  虽然MTF在设计之初就不是为了打破什么速度纪录,到目前为止,人工肌肉每分钟只能前进1英寸(约2.4厘米 ),但科学家通过这一系列试验,得到了一个“潜力股”——人造肌肉的生物机能确实可以与机体的肌肉组织一较高下。如果 将这种特性充分发挥出来,人工肌肉在人造器官方面的应用潜力将不可限量。

  

  人体器官

  有望批量生产

  肌肉薄膜具有令人不可思议的生物机能,哈佛大学的研究人员基特·帕克及其研究小组的工作引起了广泛关注。许多 同行认为,帕克革命性地提高了人类操作细胞排列的能力,在制造复杂的人体器官方面取得了重大突破。但帕克和他的研究人 员又看到了意义更深远的东西。

  帕克对外界表示,“没有任何理由表明,MTF不能由其他种类的细胞组成”。例如,由心肌细胞组成的MTF可以 替代人体心脏的病变组织,而用该技术还可制造出大量完美的皮肤组织,给严重烧伤的病人带来希望。

  该研究小组认为,目前的研究成果只是整个研究过程的冰山一角而已。科学家们正在尝试在肌肉薄膜表面种植人体细 胞,以研究这类材料制造人造器官和人体膜结构的可能性。人造膜结构在修补胃、肠道上的穿孔时,将会体现出惊人的价值。 更令人振奋的是,新材料在手臂、腿、心脏等人体器官方面的应用。想象一下:医生检测出某人的器官发生了严重病变,解决 办法却一点儿也不复杂,只需在体外“种”出一个一模一样的器官,再将其移植到病人体内就可以了。整个过程就像换零件一 样简单。有科学家甚至大胆预测,在本世纪末,诸如四肢、心脏等重要器官,将实现批量生产。

  除了应用于器官移植外,新材料在其他方面的应用也不可估量。哈佛大学的研究人员帕克博士曾举例说:“章鱼可以 使身体钻进任何形状的孔洞,并且可以向任何方向转动。如果人造肌肉可以仿造章鱼的运动模式,那我们就可以制造出‘柔软 机器人’。”


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