7月15日，美国高官在听证会上呼吁奥巴马政府介入南海争端，保护美国公司在南海的经济利益，随之一些学者附和。那么，美国高官和学界为何在此时发出此言？美国在南海问题上会与中国发生军事冲突吗？

　　不寻常的听证会

　　7月15日，美国参议院外交关系委员会举行听证会，主题是“美国在潜在的亚洲争端中的角色与定位”。听证会上，美国国务院主管东亚事务的副助理国务卿，同时也是美国驻东盟大使斯科特·马歇尔，对日益紧张的南海局势表示“关切”，并承诺将保护在南海进行勘探、开采活动的美国石油公司利益。听证会的召集者、参议员吉姆·韦伯更是呼吁美国应该为亚洲地区其他国家提供安全保护伞，以免该地区国家受到中国的“军事威胁与恐吓”。

　　与此同时，美国智库史汀生研究中心东南亚项目主任理查德·克隆宁也在听证会上附和，并建议奥巴马政府应结束美国在南海主权问题上的“不作为”态度，颠倒黑白地说什么“奥巴马政府至少应该对迫于恫吓的东南亚国家给予道义上的支持，面对中国的‘挑衅’，坚决维护美国自由航行的权利”。

　　7月22日，美国国务卿希拉里将出席在泰国召开的第16届东盟地区论坛，上述听证会实际上是在为此造势。在这届论坛上，希拉里将代表美国政府与东盟国家签署《东南亚友好合作条约》，这将把美国与东盟的关系提升到一个新的高度，并将可能强化美国对东盟国家的安全承诺。此外，希拉里将首次与湄公河四国（柬埔寨、越南、泰国与老挝）的外长举行会谈。

　　 美在南海有多大利益

　　目前，约有200家外国石油天然气公司在我国南海海域勘探和开采，马来西亚、文莱和越南自称对相关海域（其实都是我国南海海域）拥有开采权。其中，日本的帝国石油公司、英荷壳牌石油公司和英国ＢＰ石油公司等与马来西亚与文莱合作较多。而与越南合作较多的则是美国埃克森美孚、莫比尔等多家大石油公司，它们与越南签约，并投入巨资开发南海石油资源，但是时间相对较晚。

　　2007年6月，越南国家主席阮明哲访问美国期间，越美两国签署贸易和投资框架协定，双方企业还签订了价值50亿美元的合作协议，其中就包括越南电力集团和油气集团，与美国雪佛龙集团在所谓的“越南海域”（即我南海海域）开采天然气，合同金额高达40亿美元。此后，许多美国石油公司也开始跟进，并就石油勘探开采等与越南国家石油集团开展合作。

　　目前，越南、马来西亚、文莱等国每年从南海开采了至少5000万吨石油，这比中国大庆油田的年产量还高。

　　1981年至2002年，越南从我国南沙海域的油田中开采了1亿吨石油、15亿多立方米的天然气，获利250亿美元。

　　美国石油公司插手南海开采，笔者目前虽未能掌握其每年获利多少的确切数据，但估计这个数字不会低于20亿美元。

　　据彭博新闻社7月16日报道，有美方人士透露，自2007年夏天开始，中国已警告一些外国石油天然气公司（包括美国的公司），要求它们中断与越南伙伴在南海的联合开采作业。

　　美国会军事介入吗

　　冷战时期，美国对南海争端的态度是保持“中立”，不对南海争端采取支持某一方的立场，支持通过外交渠道和平解决争端。冷战后，美国的态度由“中立”变成“积极关切”。

　　对待南海问题，美国现在是从三个方面下手。经济上，默许美国石油公司与越南等国家在我国南海合作开采石油天然气，攫取巨大经济利益；安全上，强化美军在南海地区的军事存在，保证航运的自由畅通；政治上，加强与争端各方的关系，实施政治利益最大化。

　　对美国来说，南海问题并不是其核心战略利益，最多是较为重要的利益。在美国的对外战略布局中，南海问题只是一枚可以用来牵制中国的棋子。

　　随着美国与东盟签署《东南亚友好合作条约》，美国与东盟的关系从以前的对话伙伴关系上升到合作伙伴关系，政治合作、安全合作将更加频繁、紧密。在南海问题上，美国介入的选择增加，手里的好牌也随之增多。

　　不过，南海问题现在还不是中美关系的障碍，但未来不排除美国在军事上“有限介入”。不过，即便美国在军事上“有限介入”也只是一种威慑与恫吓，不会与中国发生大规模军事冲突。这是因为中国只想谋求自身发展，无意挑战美国的全球战略利益。