20世纪初，留学日本的李叔同等中国学生，把流行于日本的欧洲戏剧带回祖国，时人谓之新剧，即早期中国话剧。新剧在上海发端，很快便传入天津。1908年5月，新剧先行者王钟声率春阳社同仁北上，在天津下天仙戏园、同乐舞台演出《秋瑾》、《张文祥刺马》、《禽海石》等宣传民主革命的新剧，他们在天津播下的新剧种子，不久后率先在南开学校发芽。1909年冬，南开学校校庆纪念日，师生们合演由校长张伯苓自编自导的三幕讽刺剧《学非所用》，开了校庆演剧之风，一年一度，历演不懈。剧目有《箴言起废》(1910)、《影》(1911)、《华娥传》(1912)、《新少年》(1913)。特别是1914年16岁的周恩来加入南开新剧团后，曾在《恩怨缘》、《一念差》、《仇大娘》等剧中扮演女角，进一步扩大了南开学校演出新剧的影响。

　　继南开学校之后，新剧在天津迅速普及。一些专演新剧的团体如警世社、正轨社、益世社、义拂社等先后建立，到20世纪20年代已多达十几家，从业人员近千人，朱侠影、筱侠影、筱鸣钟等为代表人物，新剧剧目纷繁众多，有的是根据时事新闻编写，有的是根据小说改编，有的是从现成戏曲剧目移植。艺术手段不一致，有的单纯用对白、独白演故事，有的是念白加唱，有的是用文武场伴奏、穿时装、有程式动作。群众对演出形式的名称也不统一，有的称新剧，有的称文明戏，也有的称便衣戏。1928年新剧在上海统一冠名为话剧后，戏曲时装新戏从新剧里分离出来。20世纪40年代初，以相声演员小蘑菇为主演组成的兄弟剧团，在南市庆云戏院所演《看谁先死》、《狗拉姑爷》、《五色棒》等喜剧、闹剧、滑稽戏，都是以文明戏作标榜。

　　早期话剧(新剧)为了配合瞬息万变的政治形势，往往没有剧本，采用的是幕表制，即，将分场内容和动作提示写在纸上悬于后台，扮演者按照提示在台上即兴表演拼凑出来的故事。幕表戏演员必须具备即兴发挥和应变的本事，依据现场需要，敏捷地设计出动作和台词。由于没有剧本规范，表演起来难免跑题，以致损害演出的完整性。一些表演团体还把演员像戏曲分行当一样固定为几种类型，甚至细分出激烈派、庄严派、潇洒派、风流派、迂腐派、滑稽派等等，只要掌握了一种或几种类型的套数，即可在演出时对号套用。这种表演方法，虽然方便了表演者，却容易使表演走向类型化、刻板化，从而失去形象的真实性和创作生机。新中国成立后，幕表制从剧坛销声匿迹也属情理之中。